樾军东征的种种所为，程亦风也早就听说了。想到尸骨遍野，就感到心痛。这群凶残贪婪的胡虏，必然不会就此满足，不知几时又要渡河而来？他实在不敢想象。
不时，乔家的下人摆上宴席来，请程、臧二人入座。席间，乔百恒又向二人介绍了不少北方的情况。本来程亦风身在兵部，不时就有探子将樾国的消息报告他知晓。但自从假官票案发，他又被谪贬出京，长途跋涉的那一段时间，对樾国的消息一点儿也没听说。从乔百恒的嘴里才得知原来不止楚国京城发生了巨变，樾国那边也有惊心动魄之事。权力甚大的赵王一党血溅皇宫，而玉旈云借着与翼王订婚成为参与议政的内亲王，从此之后，樾国朝野只怕再没有可与之抗衡的了。
“这个翼王是怎样一个人物？”臧天任道，“竟然娶玉旈云做妻子？”
“这个在下可就不清楚了。”乔百恒道，“他是樾国皇帝一母同胞的亲弟弟，听说是个花天酒地的草包废物。从来不参与朝政。最近所干的事情，也不过就是监督皇陵的修建。玉旈云肯嫁给他，只怕就是为了成为议政王吧。”
“这个女人也真可怕。”臧天任道，“为了权力，什么都不顾。”
“多行不义必自毙。”乔百恒道，“她在攻打我国的时候，曾经身染重病，差一点儿就没了性命。我听说，她留下了病根，时时会发作，也许活不了多久了。希望老天爷早日收拾这个女魔头，为千万枉死在她手中的百姓报仇。”说时，举起酒杯来，一饮而尽。
程、臧二人也各自饮了一杯。这时，乔家的下人捧出一大罐香气扑鼻的汤来。乔百恒便介绍道：“二位大人一定要尝一尝，这是按照郑国的风俗炮制的‘八仙汤’，里面有山中八鲜，海中八鲜，田里八鲜，河里八鲜。乔某人在揽江开了几间酒楼，这是其中的招牌菜呢。”
“那可果然要试一试。”程亦风笑着，接过下人所递来的汤碗。可谁知汤碗刚碰到他的手，却忽然一斜，摔倒了地上。
“唉，怎么这样不小心！”乔百恒责备那下人，命他重新盛一碗来。但没想到这一次，又是碗才递给程亦风，就摔到了地上。
“咦，难道是这汤不想让程大人饮么？”臧天任笑着，自己伸手去舀汤，可是才拿起勺子，只听“叮”的一声，好像有什么东西撞了过来，勺子立刻飞了出去。
“这，这是怎么回事？”他愕然。而这个时候，又听“叮”的一声，那整个汤罐也被打得飞了出去，“咣啷”摔在地上。继而传来一个女子的声音：“两位大人，那汤喝不得！”
“是谁？”乔百恒拍案而起。乔家的下人们也都四下里找寻那个发话的女子。可是，并不见有人。
程、臧二人觉得奇怪万分，对视了一眼：莫非乔百恒要加害他们，所以在汤里下毒？这样公然在自己家中谋害朝廷命官，未免也太大胆了吧？
“不知是什么人恶作剧。”乔百恒道，“请两位大人不要介意。也说不定是樾国奸细。无论如何，我始终是他们的眼中钉。”
程、臧二人将信将疑。但这宴席是不敢再吃下去了。都起身告辞。乔百恒再三挽留，他们也只是谢绝。恰此时，有乔家的下人来报，说城中的一处货仓失窃，乔百恒忙着去处理，才送程、臧二人出门来。
两人没有坐乔家的轿子，散步走回住所去。一路上，越想越怀疑，觉得乔百恒并不像居心叵测谋害官员之人，但那出手打破汤罐的女子又是何用意呢？
带着一肚子的疑问，他们不觉已经走到了满是废弃店铺的街道。这时，即听到背后有人唤道：“两位大人留步。”正是方才那个女子的声音。
两人回过身去，借着灯笼的光亮，看到一个身量苗条的年轻劲装女子正朝他们走来。到了近前，即深深一礼，道：“两位大人有礼了。乔百恒是个为谋私利不择手段的奸商，大人千万不要被他骗了。他送给大人们的食物也万万不可吃，只怕他会加害二位。”
两人虽然方才已经心生怀疑，但听她说得这样肯定，还是免不了吃了一惊，道：“请问姑娘是何人，又是从何知晓？”
“小女子端木槿。”那女子道，“是个大夫。之前在大清河北岸的东海三省……也就是郑国境内行医。近来那里忽然多出许多吸食福寿膏上瘾的人。追查之下，发现是乔百恒秘密贩卖到河对岸去的。小女子此来揽江，就是为了追查乔百恒在何处种植罂粟制造这害人的福寿膏。”
“竟有此事？”程亦风惊讶。臧天任则沉吟：“乔百恒言语之中对樾寇十分憎恨，莫非这是他报复的手段？听说福寿膏上瘾的人，一日不吸食，就浑身乏力。倘若樾军士兵都成了瘾君子，郑国百姓倒可以少受他们的折磨。”
“大人这话说得真可笑！”端木槿冷冷道，“慢说现在受福寿膏危害的并非樾国士兵，而是郑国百姓。就算当真是樾军士兵被害，难道他们的命就不是人命了吗？”
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