西班牙哈布斯堡王朝及圣座组成神圣同盟，并对于境内的反抗运动给予有系统的严厉镇压，导致在意大利，新教的存在遭到边缘化。在西班牙帝国长期统治下，对意大利课征重税并干扰教廷的运作。
奥地利后来在乌得勒支和约（1713年）的规范下取代西班牙来主宰意大利，取得米兰王国和那不勒斯王国的控制权。由于哈布斯堡王朝皇帝所接受启蒙运动的思想，所以奥地利的统治比西班牙帝国较佳。意大利的北部地区直接由维也纳来控制，获得经济成长动力并保持学术的蓬勃发展。意大利主要城市，例如米兰、罗马、都灵、威尼斯、佛罗伦萨及那不勒斯成为知识分子讨论与思考的沃土，一些意大利哲学家和文学人物当时十分活跃，如西萨尔·贝卡里亚、安东尼·杰诺韦西（英语：Antonio Genovesi）与利奥波德一世托斯卡纳大公（或者称为神圣罗马帝国利奥波德二世，在托斯卡纳大公国废除了死刑和酷刑）。
1700年代的意大利是当时人们游历欧洲一个重要的站点，这个时期有许多外国人，主要来自英国的贵族，他们造访法国、意大利和希腊并欣赏他们的艺术、文化以及纪念物。而庞贝和赫库兰尼姆的遗址在1748年被发现，罗马的古代遗迹也受到修复，许多着名人物例如歌德、雪莱、济慈及拜伦都曾周游全意大利。一些城市，例如威尼斯及罗马也成为主要景点，那不勒斯、佛罗伦萨、都灵、西西里岛吸引许多游客，而米兰在某些方面也受到观迎。雪莱曾说过一句名言：“意大利是流亡者的天堂”。
法国大革命及拿破仑战争（1796年至1815年）将民主、主权、法律及国家等概念带进意大利。鼠疫从14至17世纪之间多次出现，影响整个意大利。意大利的最后一个大规模的疫情是发生在1656年的那不勒斯。1767年的一份报告指出意大利北部在之前316年间有111年发生饥荒，其中只有16年得以丰收。而意大利的人口也在1700年至1800年之间成长1/3，达到1,800万。
王国时期
意大利王国的建立归功于许多民族主义者及萨伏依王朝王室的拥护者的努力，因此可以建立一个环绕意大利半岛的国家。起始于西西里岛的1848年革命影响整个欧洲地区，而奥地利帝国也与撒丁王国爆发第一次意大利独立战争。
朱塞佩·加里波底在意大利南部相当受到欢迎，并促使意大利南部团结一致，而当时意大利北部的撒丁王国是由卡米洛·奔索，加富尔伯爵所统治，也有统一意大利的野心。后来撒丁王国受到法国皇帝拿破仑三世的帮助，在第二次意大利独立战争中击败奥地利帝国，成功解放伦巴第-威尼斯王国。意大利王国于是在1861年成立，首都为都灵，1864年迁都佛罗伦萨。而维托里奥·埃马努埃莱二世国王于1866年在普奥战争中与普鲁士结盟，并且发动第三次意大利独立战争，顺利并吞威尼斯。法国因为在1870年爆发的普法战争中损失惨重，于是撤回驻扎在罗马的军队。意大利国王维托里奥·埃马努埃莱二世认为不必再顾忌法国的威胁，企图将教宗国纳入意大利版图之内。教宗国几乎在无法抵抗的情形下遭到灭亡，意大利统一正式完成，随后首都也迁到罗马市。
当意大利北部逐渐工业化及现代化后，意大利南部与意大利北部其他农业地区相对落后，促使数以百万计的人民迁移到意大利北部工业发达的区域或国外。意大利国王卡洛·阿尔贝托所主导的宪法在1861年意大利统一后适用范围扩大到意大利全国，并保障人民基本的自由，但排除了无产阶级及未受教育人民的投票权。男性投票权在1913年已经广泛的被认可。同年社会党成为意大利主要的政党，远胜于传统的保守派政党。意大利人外移于1913年达到高峰，当年总共有872,598人离开意大利。意大利从19世纪最后20年开始发展殖民势力，侵略索马里、厄立特里亚及后来的利比亚、十二群岛。在第一次世界大战期间，意大利原本保持中立，不过后来在1915年签订1915年伦敦条约，并在战后获得特伦托省、第里雅斯特、伊斯特拉半岛、达尔马提亚及奥斯曼帝国部分地区的承诺后，加入三国协约。在这次战争中，超过60万意大利人丧生，并造成经济衰退。在1919年签订的圣日耳曼条约中，意大利只获得博尔扎诺省、特伦托省、第里雅斯特及伊斯特拉半岛等地。
受到1917年俄罗斯革命的影响，革命在第一次世界大战结束后接踵而来。不少传统右翼及保守派的人士因为害怕共产党及社会主义者会发起革命推翻君主制，建立共产主义政权，所以拥护一个小型右翼政党－由墨索里尼领导的国家法西斯党。墨索里尼在1922年10月28日向罗马进军，意图夺取意大利政权。而当时国王却命令军队不准介入，并随即委任墨索里尼成为意大利总理，并与其密切合作。在接下来的几年内，墨索里尼通过胁迫国会修改选举法，禁止其他政党成立及限制言论及出版自由，由此成为一位独裁者。他在1935年突然入侵埃塞俄比亚，并在战场上使用毒气，招致国际上的批评，意大利也因此退出国际联盟。意大利后来在1936年及1938年与纳粹德国签订钢铁条约，并支持弗朗西斯科·佛朗哥的法西斯政权进行西班牙内战，更派出远征军助战，最终佛朗哥在内战胜出。虽然意大利政府反对阿道夫·希特勒推行德奥合并的计划，但是同意纳粹德国并吞苏台德区。
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