中国古代的门阀士族应该是从汉末开始的。汉朝末年，袁绍，代表了门阀士族的利益和希望，出现了河内司马氏、颍川陈氏、颍川荀氏等一批门阀，而曹操只能代表寒门，在袁绍之类的士族看来，曹操不过是暴发户、土包子。
为了获得士族支持，魏国开始实行九品中正制作为选官制度，最终形成了当时“上品无寒门，下品无士族。”的局面。
东晋时期随着衣冠南渡，“王与马，共天下。”形成了琅琊王氏、陈留谢氏等一批士族，世家大族完全把持了朝政，所谓皇族也不过就是大一些的世家而已。“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”便是指的琅琊王氏，以及陈留谢氏。
因为汉本位思想作祟，咱们的史书上用了大篇幅记载南朝的东晋世家，对于留在北方的世族漠不关心。这时北方士族有些被灭族了，有些结坞自保，苟延残息。他们对于北方蛮族的态度开始是蔑视，孤芳自赏，到最后不得不低头。
北魏孝文帝汉化改革给了让他们换发出生机，他们的子弟大都入朝为官，名声显赫，在社会上享有崇高的威望和地位。在所有尊贵的世家大族中有五支最为尊贵。即陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏（今河北安平）、清河崔氏（今河北清河）、范阳卢氏（今保定）、荥阳郑氏（今河南省）、太原王氏。其中李氏与崔氏各有两个郡望。所以称之为五姓七望，或五姓七家。
李唐起自关中，唐政权中关陇士族最强，左右着唐初的政局。李唐皇室出身关陇贵族，关陇贵族虽然也是世家大族，但由于李唐皇室混有鲜卑人的血统，因此身为汉族代表的山东世族自然从骨子里看不起关陇贵族。
江左和代北士族，至唐朝已经没落；以崔、卢、郑、李、王为首的山东士族，虽经农民战争打击，但根深蒂固，到唐朝时，仍有一定势力。唐太宗的大臣房玄龄、魏徵、李昉都争相与山东士族联姻，山东士族依然保留着他们超然的社会地位。
士族势力的强大，当然对皇权不利，唐太宗尤其不能容忍山东士族凌驾于自己所属的关陇士族之上。为此，他命高士廉等刊正姓氏，修撰《氏族志》。
《氏族志》在官方层面上首次将家族地位的评判标准从血缘家世改为现有官爵等级，士族门阀维持地位的最后凭借“谱牒”彻底没用了。关陇士族也是依靠官爵，而不是血缘家世才得以幸存的。
高士廉等人无视“今日冠冕”，盛推“冢中枯骨”以为高，显然也不是凭空构想的结果。历经数个世纪的积累，士族观念已经根深蒂固。哪个朝代没有皇帝，没有王公大臣？有什么了不起，朝代更替，那些家族沦落到什么地步？现在保留下来的唯有我们五姓七望。
五姓七望在政治上被刻意打压，但是他们并没有就此屈服，而且在文化上得到了突飞猛进的发展。初唐四杰中的王勃出身于太原王氏、卢照邻出身于范阳卢氏。文章四友中的李峤出身于赵郡李氏、崔融出身于清河崔氏。但凡看到唐朝诗人姓李、王、崔、卢、郑，十有八九是五姓七望家族的人。
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