日光浑浊，四野无声，柘县郊外麦浪起伏，可这麦浪并无一丝金黄，而是凋敝的灰白，近看麦秆中空，穗瘪无物，麦下土地龟坼，触之成粉。
淮北入夏时已显旱象，一场干热风害使得旱情急剧转恶，柘县在毫州西北百里，正是风害肆虐最强最久的地带。
连续九天的火风吸干了正在抽穗的小麦，耗空了根系死守的地水，燎枯了青草绿树，蒸涸了河塘井渠。
此后百日无透雨，扼杀了一切补救生机，到了秋季，此间的人在乎的已经不是庄稼的死活，而是自己的死活。
易莛飞和叶桻一行辗转二十七县，到达旱情最苦的柘县已是十月末。
倒毙路边的牲畜不时可见，枯竭的湖底布满了晒干的蚌壳和鱼骨，焦树下的粗浅新坟掩不住皮肉尚存的人尸，残肢被秃毛老鸦拖食，碎成连荒狗都懒顾的断块。
风中滚舞着黑雾似的细小飞虫，这些飞虫一度在麦秆内寄生，如今疲于奔命，到处寻找新的宿主。
莛飞捻开小麦干空的颖壳，在掌中细看，碎屑簌簌，随风而散。
他拍拍手，并没被这凄凉的景象磨灭了志气，“叶哥，这里选择不多，反倒简单。”
干旱固然是严峻的挑战，倘若能以各种办法及时抢灌补水，未必是覆顶之灾。
在偏南的一些旱情还有缓解余地的村县，除了打井铺渠，抗旱抢收，还可推行西北常用的畎亩法、区田法进行秋播，深沟高垄可以防旱保墒，分片精耕可以减少灾域，滴灌可以省水并防止土地碱结，在田间覆盖秸杆麦糠可以减蒸肥壤。
以前易筠舟治旱之时，绝不轻言“绝收”二字。易莛飞一身年轻热血，比父亲还要乐观，一路上的努力颇见成效，不过越往北走，形势越恶，查看了此间的残酷旱情之后，只得排除了任何抢收和秋播的可能，余下的事只有一件：掘水救人。
叶桻将护送来的粮水、药物一半散于柘县内外的寺庙医馆，一半运至柘县县衙。
贺县令收到传报，说衢园义粮运至，赶紧领着县丞、主簿等人迎上街来。
莛飞见他满面疲容，官服脏旧，心中颇为感触，路上见多了达官贵人南下避荒的车队，这贺海山却坚守苦地，忠职护民。
莛飞的爷爷也是七品县令，一生鞠躬尽瘁，琐碎操心，最后病死在任上。莛飞见了贺县令，心中不知不觉的涌出亲切。
还未行礼相见，贺县令已经抱揖上前，他唇干舌裂，嗓音嘶哑：“县中粮短水尽，困苦无计，二位真是雪中送炭！”
叶桻道：“贺大人，淮北督治九月初令各州开仓，柘县是一千户以上的中县，按理毫州府应该多拨一些。”
贺县令叹气，“毫州府是开了仓，可不知什么缘故，运来的粟米有一多半霉坏搀沙。我前往毫州陈情，州府的司仓参军说，他们运给柘县的粮和分给别处的没有不同，并未听闻其他村县抱怨坏粮，想要额外再拨，需另报待批，刺史大人不在，叫我回县等候。”
“因为重旱事急，我斗胆越级呈报，向淮北督治府直接申述，可因为运河干塞堵航，漕船受阻，督治大人焦头烂额，根本无暇顾及坏粮之事，又压回毫州府办理，直到现在也没有消息。”
他喉咙裂痛，用力咳了一咳。叶桻取出一包宁夫人的清腑丹，“贺大人，含一颗在口中，可以润肺止渴。”
贺县令含了丹药，嗓子一阵清凉，方才好些，眼光落在易莛飞身上，这年轻人和他父亲何其之象！
易筠舟没来，希望便全在这年轻人身上了。
他心中急迫，干涩的眼睛瞬间通红，“易公子，粮虽紧迫，水才是燃眉之急！如今城内只余一口出水井，这井撑不了多久了。”
“我无计可施，半月前散发盘缠，安排移民避荒，遣走了平民七百余户，域府赈银和县中库银都已用尽。如今城内外还有近四百户人，老弱病幼居多，上上下下都靠这一口井，井前从早到晚排着长队，每人每日只能分得两瓢水，牲畜早就顾不上，死了十之八九。”
“这井水一日比一日少，这些天我只好领着衙役去二十里外的鹿县运水，鹿县不肯多给，每次只能运回三车。”
“前天西门外的罗老五舍不得跟了他十几年的老牛，私去鹿县拉水，与那县里的人争执起来，结果被活活打死，他八十岁的娘踩着渴死的老牛上了吊，这样的惨事已不是一件两件，再这样下去，我这柘县剩余的百姓不去做流亡的乞丐强盗，就只能坐以待毙了！”
莛飞温言安慰：“大人莫急！你可曾在附近寻找其它水源？”
“怎么没找？自七月就开始挖旧井、打新井，这附近的涡水、洮水、沙河、惠济河都已断流，我令人沿河床低洼处勘察，总计挖了四十余处，只有一处出水，当时欣喜异常，谁想半月后就干了底，再怎么继续挖都不济。”
莛飞想了想，“大人，你现在能调遣的衙役共有多少人？”
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