齐侯一向知道孔叔是个贤能的人，就答应和郑国讲和。于是在宁母会盟。郑文公始终对周王的命令心存疑虑，不敢光明正大地去参加会盟，就让世子华代替他去，到宁母听候指令。
子华和弟子臧都是嫡夫人所生。嫡夫人起初很受宠，所以立子华为世子。后来郑文公又立了两位夫人，她们也都有儿子，嫡夫人的宠爱渐渐衰落，没多久就病死了。
还有南燕姞氏的女儿，作为陪嫁来到郑国后宫，之前一直没被郑文公宠幸。一天晚上，她梦到一个高大威武的男人，手里拿着兰草对她说：“我是伯儵，是你的祖先。现在把这国香送给你当儿子，让你的国家昌盛。”说完就把兰草给了她。等她醒来，满屋子都是香味，她把这个梦告诉同伴，同伴们都打趣说：“你肯定会生贵子！”这天，郑文公进宫，看到这个女子很是喜欢，旁边的人都相顾而笑。文公问怎么回事，女子就把梦告诉了他。文公说：“这是个好兆头，我来帮你实现！”于是让人采来兰蕊让她佩戴，说：“就把这个当作凭证。”晚上就召她侍寝，她后来有了身孕，生下儿子取名叫兰。这个女子也渐渐得宠，被称为燕姞。
世子华看到父亲有这么多宠爱的人，担心以后会有废立之事，就私下和叔詹商量。叔詹劝他说：“得失自有天命，你只要尽孝就好。”他又去找孔叔商量，孔叔也劝他要尽孝。子华很不高兴地走了。
子臧性格古怪，喜欢标新立异，他用鹬鸟的羽毛做帽子戴。师叔看到了，对他说：“这不是符合礼仪的服饰，公子您别戴了！”子臧讨厌他直言不讳，就向哥哥子华告状。所以子华和叔詹、孔叔、师叔这三位大夫之间都有了矛盾。
到了宁母会盟的时候，郑伯让子华代替自己去，子华担心齐侯会怪罪，不太愿意去。叔詹一个劲儿地催促他赶紧出发。子华心里更加怨恨，就想找个保全自己的办法。见到齐桓公后，他请求屏退左右，然后说：“郑国的政事，都被泄氏、孔氏、子人氏三族掌控。逃离盟会那次，就是这三族的主意。如果您能凭借您的威望，除掉这三个大臣，我愿意让郑国归附齐国，像附属国一样听从您的命令。”桓公听了，说：“行。”就把子华的计划告诉了管仲。管仲连连摇头说：“不行，不行。诸侯之所以信服齐国，靠的是礼仪和诚信。子华违背父亲的命令，这不能叫礼；带着友好的目的来却想搞乱郑国，这不能叫信。而且我听说这三族都是贤能的大夫，郑国人称他们为‘三良’。盟主可贵之处在于顺应人心。违背人心只图自己快意，灾祸肯定会降临。依我看，子华自身都难保，您可别答应他。”桓公就对子华说：“世子您说的可是国家大事，等你父亲来了，我再和他商量。”子华一听，脸涨得通红，冷汗直冒，只好告辞回郑。管仲厌恶子华的奸诈，就把他的话透露给郑国人，早就有人报告给了郑伯。等子华回来复命，还撒谎说：“齐侯很怪您没有亲自去，不肯答应讲和，不如投靠楚国。”郑伯大怒，呵斥道：“逆子，你差点出卖了国家，还敢胡说八道！”喝令左右把子华囚禁在暗室里。子华想挖墙洞逃跑，郑伯知道后杀了他，果然如管仲所料。公子臧逃到宋国，郑伯派人在途中追杀了他。郑伯感激齐侯没有听信子华的话，又派孔叔到齐国致谢，并且请求加入盟会。胡曾先生有咏史诗说：
郑用“三良”似屋楹，一朝楹撤屋难撑。
子华奸命思专国，身死徒留不孝名。
这是周惠王二十二年的事。
这年冬天，周惠王病重。王世子郑担心惠后会有变故，先派下士王子虎向齐国告急。没多久，惠王驾崩。子郑与周公孔、召伯廖商议，决定先不发丧，连夜派人秘密报告给王子虎，王子虎又转告给齐侯。于是齐桓公大规模召集诸侯在洮地会盟，郑文公也亲自来参加盟会。一起歃血的有齐、宋、鲁、卫、陈、郑、曹、许，共八国诸侯。各国都写好表文，派大夫前往周朝。是哪几位大夫呢：齐大夫隰朋、宋大夫华秀老、鲁大夫公孙敖、卫大夫宁速、陈大夫辕选、郑大夫子人师、曹大夫公子戊、许大夫百佗。八国大夫车辆相连来到周朝，仪仗非常盛大，借着问安的名义，聚集在王城之外。王子虎先去通报，王世子郑派召伯廖去慰劳，然后才发丧。大夫们坚决请求拜见新王，周、召二公辅佐子郑主丧，大夫们借新王旨意进行吊唁。
于是大家共同请求王世子郑继位，百官朝拜祝贺，他就是襄王。惠后与叔带只能暗暗叫苦，不敢再有非分之想了。
襄王元年，春季祭祀完毕，命令宰周公孔赐祭肉给齐侯，以表彰他拥戴之功。齐桓公事先得到消息，又在葵邱大规模召集诸侯会盟。当时齐桓公在路上，偶然和管仲谈到周朝的事。管仲说：“周室嫡庶不分，差点酿成大祸。现在您的继承人还没确定，也应该早点定下来，以防后患。”桓公说：“我有六个儿子，都是庶出。论长幼则无亏年长，论贤能则昭儿出众。长卫姬侍奉我最久，我已经答应她立无亏为继承人了。易牙、竖貂二人也多次提及此事；我喜爱昭儿的贤能，还没拿定主意，现在就由仲父来决定吧。”管仲知道易牙、竖貂二人奸佞，并且一向受宠于长卫姬，担心无亏日后为君，内外勾结，必然扰乱国政。公子昭是郑姬所生，郑国刚与齐国结盟，借此机会又可与郑国交好，于是回答说：“想要继承霸业，非贤能者不可。您既然知道昭儿贤能，立他为继承人即可。”桓公说：“恐怕无亏凭借年长前来争位，如何是好？”管仲说：“周王的王位，因您而定，此次会盟，您可挑选诸侯中最贤能者，将昭儿托付给他，又有何忧虑呢？”桓公点头称是。
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