周惠王写了一封加盖玉玺的信，封得严严实实，偷偷交给宰孔。宰孔不知道信里写了啥，只好派人连夜送给郑伯。郑文公打开信一看，上面写着：“子郑违背父命，结党营私，不配当继承人，我想立次子带。叔父您要是能离开齐国，跟楚国交好，一起辅佐少子，我愿意把国家大事都交给您。”郑文公一看，乐开了花，得意地说：“我郑国以前的国君武公、庄公，都是周朝的卿士，领导诸侯，没想到后来衰落了，成了小国；厉公还有护送周王复位的功劳，也没得到重用。现在周王单独看重我，看来我的好运要来了，各位大夫都该祝贺我啊！”大夫孔叔赶忙劝阻：“齐国为了咱们郑国，出兵讨伐楚国，现在咱们却背叛齐国，跟楚国交好，这不是忘恩负义吗？何况拥护世子，是天下大义，您可不能特立独行啊。”郑文公却不以为然，说：“跟着霸主哪有跟着天子强？而且周王现在不想让世子继位，我何必还向着他！”孔叔着急地说：“周朝的王位继承，向来都是嫡长子优先。周幽王宠爱伯服，周桓王宠爱子克，周庄王宠爱子颓，这些您都知道，他们最后都不得人心，死了也没成功。您要是不遵循大义，难道要重蹈他们的覆辙吗？以后肯定会后悔的！”大夫申侯却说：“天子的命令，谁敢违抗？要是跟齐国结盟，就是违背王命，其他诸侯肯定会怀疑咱们，一怀疑就会散伙，结盟肯定成不了。而且世子有外面的诸侯支持，太叔带也有宫里的人帮忙，他们俩谁输谁赢还不一定呢，咱们不如先回去，看看情况再说。”郑文公觉得申侯说得有道理，就借口国内有事，不辞而别。
齐桓公听说郑伯逃走了，气得火冒三丈，就要奉世子的名义去讨伐郑国。管仲赶忙劝道：“郑国和周朝接壤，这肯定是周朝有人在背后挑拨。一个郑国的去留，不足以影响大局，而且结盟的日子也快到了，等结盟之后再收拾他们也不迟。”齐桓公想了想，说：“好吧。”于是就在首止的旧坛上，歃血为盟，齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹，一共七个国家的诸侯参加，世子郑在旁边看着，不参与歃血，表明诸侯们不敢与世子平起平坐。盟书写道：“凡是我们同盟的国家，一起辅佐王储，匡正王室，有违背盟约的，神明会惩罚他！”结盟仪式结束，世子郑走下台阶作揖感谢：“各位凭借先王的英灵，不忘周朝，亲近我，从文王、武王以来，都会感激你们的！我更不敢忘记各位的恩赐！”诸侯们都下拜稽首。
第二天，世子郑要回去，各国都准备了车马护送，齐桓公和卫侯还亲自送到卫国边境，世子郑流着泪和他们告别。史官有诗赞曰：
君王溺爱冢嗣危，郑伯甘将大义违。
首止一盟储位定，纲常赖此免凌夷。
郑文公听说诸侯们会盟，还说要讨伐郑国，就不敢再跟楚国亲近了。
再说楚成王听说郑伯没参加首止的盟会，高兴得直蹦：“郑国归我啦！”就派人去和申侯联系，想和郑国修好。
原来申侯以前在楚国当过官，能说会道，又贪心又会拍马屁，楚文王特别宠信他。楚文王临死的时候，怕后人容不下他，就送给他一块白璧，让他去别的国家避难。申侯就跑到郑国，在栎地侍奉厉公，厉公也像楚文王一样宠信他。厉公回国复位后，申侯就当了大夫。楚国的大臣们都和申侯有交情，所以现在就打通他这个关节，想让他在郑国那边说点好话，好让郑国背叛齐国，投靠楚国。
申侯偷偷跟郑伯说：“只有楚国能和齐国抗衡，何况这还是周王的命令呢？您要是不这样，齐国和楚国都会仇视郑国，咱们可就招架不住了！”郑文公被他说得晕头转向，就偷偷派申侯给楚国送了降书。
周惠王二十六年，齐桓公带着同盟诸侯讨伐郑国，包围了新密。
当时申侯还在楚国，他对楚成王说：“郑国之所以愿意投靠您，就是因为只有楚国能对抗齐国。您要是不救郑国，我可没法跟郑伯交代啊！”楚成王和大臣们商量，令尹子文出主意说：“召陵那次战役，许穆公死在军中，齐国人很同情他。许国对齐国最忠心，您要是攻打许国，诸侯们肯定会去救，这样郑国的包围就自动解除了。”楚成王觉得有道理，就亲自带兵攻打许国，也包围了许城。
诸侯们听说许国被围，果然都不去郑国，跑去救许国，楚国军队就撤了。申侯回到郑国，自以为有保全郑国的大功，整天得意洋洋，就等着郑伯给他加官晋爵呢。可郑伯觉得申侯在虎牢那件事上已经得到太多好处了，这次就不想再赏他。申侯心里很不满意，嘴里就忍不住嘟囔起来。第二年春天，齐桓公又带着军队讨伐郑国。
陈国大夫辕涛涂，从讨伐楚国回来后就和申侯结下了仇。他给孔叔写了封信，说：“申侯以前为了郑国讨好齐国，独占了虎牢的赏赐。现在又为了郑国讨好楚国，让咱们国君背信弃义，招来战争，祸害百姓。必须杀了申侯，这样齐军就会不战而退。”孔叔把信拿给郑文公看。郑文公想起之前不听孔叔的话，逃离盟会，导致齐军两次攻打郑国，心里又愧疚又懊悔，也觉得都是申侯的错。于是把申侯叫来，生气地指责道：“你说只有楚能抗齐，现在齐兵屡屡来犯，楚国的救援在哪呢？”申侯刚想狡辩，郑伯大喝一声，让武士把他推出去斩了。还把他的头装在盒子里，让孔叔送到齐军那里，说：“我们国君之前误听了申侯的话，没有和您保持友好，现在已经把他杀了，派我来向您请罪，希望您能原谅！”
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