张铁汉将一堆刀剑匕首收起来放在桌案上，然后回身，恶狠狠看着众人。黄锦鳞将手中文书一抖，众兄弟变起不测、一齐下手，将地上的随从一人一刀砍死，顿时血染营帐。副将大惊失『色』，正待抬头呼叫，张铁汉已上前两步，一刀『插』进他的胸脯。
黄锦鳞这才现身，从地上抓起姚铁锁，问道：“此贼该如何处置？”陆大壮喝道：“还等什么，宰了他！”黄锦鳞拔出匕首，在他喉管上一抹，顿时血光飞溅。张铁汉仍不解恨，将他砍为肉泥。
屈文峰见已然得手，说道：“以下犯上、谋害长官，是万死不赦的罪名。我们结为兄弟，一起逃亡天涯吧！”众人当即歃血为盟，结为兄弟。序起年齿，张铁汉最长，推为大哥；陆大壮、屈文峰、黄锦鳞列在第二、三、四位，其余不作详述。
逃离沃州，一路向南，果然遭到各路军兵围追堵截。众兄弟且战且走，辗转北方州郡。然而，整个河北皆受安禄山节度，各个州郡早已张贴榜文，追捕沃州军镇逃犯。众兄弟闯尽险关，受尽围困，终于逃出河北，来到淄青境内。
然而淄青并不太平。境内军兵追捕流民、捉拿逃逸，遇见外乡逃户，要么收押，要么打死，要么当作奴隶贩运别处。众兄弟又经历不少磨难，终于逃离险境，来到青州东南的荒山大泽之中。这里人烟稀少、官兵罕至，他们权且停留。而活着逃到这里的人，只有十六个弟兄，算上张涧雨，总共十七人。
荒山大泽之中，众兄弟又经历几次转徙，来到紫帐山下，发现山中一眼盐泉、几间石屋。紫帐山高可参天，周围百里荆棘丛生、瘴气横行，而这深山之中，恰是与世隔绝的妙境。众兄弟不再奔逃，而是留在这石屋之中，扩其形制，煮盐打猎作为生计。除了偶尔进城卖盐籴米之外，众兄弟深入简出，绝不离开紫帐山半步，二十年更无一个外人涉足深山。
这二十年中，安禄山发动了史上着名的“安史之『乱』”，叛军攻城略地，席卷中原。后来，安禄山之子安庆绪杀了安禄山，安禄山的大将史思明杀了安庆绪，史思明又被自己的儿子史朝义所杀。唐玄宗传位给唐肃宗，肃宗驾崩，传位给代宗。代宗登基之初，方才剿灭史朝义，最终平定安史叛『乱』。而此时的唐朝，陷入繁镇割据、内忧外患的境地，已不复贞观开元时的强盛气象。
二十年过去，如今的张铁汉，须发尽白、垂然老矣。他看着三位兄弟的棺椁，深深自咎、欲哭无泪。他的思绪回到从前，汨咄璨的身影浮现在脑海中，如此切近、如此悠远。
猛然，张铁汉纵身一跃，撞在石墙上。
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