返程之时，小白特意另选一条道路，从薄姑经少海，再沿淄水南下。
从这条路走是管仲所提议的，为的是考察齐国北方的水脉，看看能否开通一条运河，沟通济水淄水，方便齐国与中原各国的交通。
历史上到战国时期，各国都在大兴水利，灌渠和运河兴建了不少，大都是为了发展农业生产，以及方便交通运输。当然也有用于军事的，比如白起攻楚郢都便修了白公渠，以水攻大破楚都，淹死士民十余万。
还有了韩国派间谍郑国去为秦修渠，以期消耗秦国国力，延续韩国国运。结果郑国渠一成，关中成为天府，不但没能耗尽秦国的国力，反而成为秦灭六国的物质基础，为后世人所讥。
除了秦国的水利工程，地处中原的魏国也修了不少水利，其中有条鸿沟的运河，沟通了黄淮，连接了中原南北；若再加上吴王夫差所修的运河，那便可以沟通南达苏州，北抵古黄河；再借助大江大河的东西方天然通道，在全国已初步形成了内河水网。
而地处山东一隅的齐国，为了加强与中原的商贸交通，也修建了一条五十余里济淄运河，借助淄水入少海，再从时水流入济水处的河口，将临淄与全国水网连接起来。这条运河不但利于行船运输，也可以用以开发北方盐卤之地，使之变为千顷良田，功莫大焉。
只是这些运河淤毁较早，声名不彰，在战乱中因无人维护而废弃。而随着大运河的开通，更多的运河因此无名，其实古代北方的水运也很发达，只是随气候变化，降水稀少之后，很多河道便重新淤成平了。
但在春秋之际，华北地区的降水还是很丰富的，这年代因行洪不畅而导致大雨成灾，大水冲毁河堤的情况可比旱灾要多，没见我们的先祖大禹，他一辈子净干疏导水患这件事了。
因此小白希望在临淄与济水之间修条运河还是有先天条件的，也就是降水丰富，有足够的水源支撑。而且这运河若按照北方的天然水脉，只需修建一条五十里的运河，也就二十公里长，对如今的齐国不算很困难。
这个计划在今秋便由宁戚提出来了，他的着眼点主要是为了开发齐国少海南部这片湖沼。湖泽里有大片低洼地区在平曰里是陆地，洪水时淹没为水泽，水流增加了土壤肥力，但却因每年洪水而不能垦植。
毕竟齐国降水集中在夏秋，这个季节正是粟黍收获之时，一遇大水毁所有，时间长了也没人打这主意。但若能在这片上修建排水渠，使洪水流经河渠而不泛滥，便能淤积出成块状的农田。而且由于水源充足，土壤又肥沃，堪称上等良田，它样的田土若能增加千顷，足以令齐国国力大增。
有了这么多的好处，宁戚便上报管仲与小白，这个计划也成功引起了两人的兴趣，小白也专门召集大臣讨论此事。但最终的结果令小白有些尴尬，国内大部分贵族宁愿小白修建宫室，也不愿让小白投入大量人力物力去修河渠。
这倒也不能怪他们目光短浅，因为兴修如此规模的水利，对人力物力的消耗是很大的，远不如修建小型沟渠更划算。在这春秋时期的大规模水利建设，比如孙叔敖在楚国修的芍陂，以及夫差的邗沟，都是一修好几年，在派上用场之前先耗尽本国的民力，人民没有不辛苦抱怨的。
民皆抱怨，这也是朝臣所反对的一个理由，说是百姓好逸恶劳也好，说百姓可以乐成，不能虑始也罢，反正没有多少人愿意干这苦活。而齐国最近年成不错，小白也很注意不违农时，还运用新农具和方法提升了单产，于是齐国百姓生活富足，反而更没有修水利的动力了。
于是在朝堂上小白与管仲便需要说服这群“为民请命”的大臣，除了宁戚所言在农事上的好处，管仲则从商业上考虑：
“济水沟通卫曹宋诸国，深入中原腹地，是一条重要水道。而我们齐都临淄则居于东方一隅，本身要与中原沟通全靠车马，在运输粮食之类大宗货物是很困难的。但只要济水与淄水相连，齐国的鱼盐丝麻，陶漆之器，便可源源不断输往中原内陆；而中原之粮食，南方之铜锡、犀甲鸟羽，也能大量输入临淄，我国便可货通天下，坐拥商贸之利。”
只不过管仲这个考量还有些太早，毕竟全国的商贸还是通过陆上进行，而水运则因船舶及航道等原因尚不普及。这年代又没有大军远征需要供应粮草，也没有京都缺粮需要开辟漕运这种情况，这使得大宗商品贸易不普及，少量奢侈品也仅供应贵族，靠陆路那点运量也够用了。
但小白还是努力从军事角度来说服他们，比如用北方狄人的南侵来举例，论证齐国修这条河的好处。
“齐国过去与华夏诸国用兵，战事进行的时间都极短暂，这是因双方都没有足够的实力，来进行长期的战事。
而北方的狄人不同，他们逐水草而居，根本不用考虑农时，甚至能做到一年四季都可进行骚扰，战事若胶着时间太长便影响我国国力，诚为我国未来大敌。
而修条连接临淄至济水的运河，我们便能靠水运运输士卒粮秣，耗费少而运量大，更可借济水为道路，派兵深入中原腹地，各国岂敢不臣服？”
从农业到商业，再到军事上的好处，这条运河似是非修不可，众位大臣们也都动了心。但修运河势必要征发劳役，隋炀帝的大运河，把隋朝上升期的国力给耗尽，元末修次黄河便逼得百姓造反，可见没有一定组织水平，这大修水利也是件麻烦事，更易加重百姓负担。
齐国现在便有这个问题，由于没有大规模建设的经验，要修这运河水利，无论人力还是物力的耗费都还未知。物资齐国还不太紧缺，大臣们担忧的国人抱怨才是现实问题，国人和农夫不好得罪。但现在小白在败狄之后俘获三四千狄人青壮，这些人当然不能全都变成牧奴，不如让他们在水利工地和矿山上为齐国做贡献吧。
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