只是在酒楼上吃顿饭，就从商贾那里获得了有关千里之外的楚国的消息，而“桃花夫人”这位奇女子的出现更是勾起了小白前世里的记忆，令小白开始重视起南方楚人的威胁。有时候人就是很奇怪，历史上那么多名臣将相的功绩都不为后人所知了，但有关红颜祸水的八卦却能让人们难以忘怀。
就比如现在小白不知道现在的楚文王到底干了什么，但却记得有关他与息夫人的绯闻故事。多少英雄豪杰都随大江东流随风而逝了，而祸水红颜却因后世风流才子们而被人们广为传诵。
小白在返回自己的行宫之后，马上便召集了鲍叔牙和高傒向他们了解楚国有关的消息，尤其是近几年楚国征伐扩张的方向。鲍叔牙和高傒虽不明白小白为什么突然问起了楚国有关的消息，但还是竭尽全力为小白解释起来。鲍叔牙说：
“楚人为祝融之后，也是黄帝的子孙，先祖为季连，昱为芈姓熊氏。其族居于江河之间，至商周之际，鬻熊事文王，虽未参与伐讨，但也为八百诸侯之一。”
小白轻轻点头，楚人也是发源于中原之地的部落，在卫国这个地方还有楚丘，后来不断南迁，在周王室建立之后，也是以华夏自居的，鲍叔牙又道：
“至周成王时，封楚君熊绎为子爵，以子男之田居于丹阳，其时楚国贫弱，为了祭祀祖先，还从鄀国偷过牛来祭祀，为了防止失主来寻，便连夜杀掉祭祀，是以楚人之祭多在夜晚。
楚子熊绎曾携桃弧棘矢，渡涉汉丹之水，越过荆山去朝见天子。歧阳会盟时他不负责用苞茅缩酒，并与鲜卑首领一起守燎祭天。当时齐鲁晋卫的君主和熊绎一并侍奉周康王，齐鲁晋卫都因是王室亲戚的缘故而获得王室所赐宝器，只有楚国一无所获。”
小白听到楚人刚立国时连祭祀都要偷别人的牛，便忍不住轻笑了起来，这大概便是楚国人的黑历史了。楚人偷牛或者说鄀国盗牛可是被后世的清华简里记载的，从中也能看得出楚国人当时的困窘之况。小白笑道：
“怪不得楚人之祭要在夜里，这是怕天明之后，人家失主会找上门来啊！不过楚人以区区五十里之地，至今日为千里大国，楚人的先祖实是可敬可叹，可歌可讼，不过楚人又怎么变成蛮夷的呢？”
小白对楚国先祖以五十里之地而扩张到今天这个地步而心中惊叹不已。要知道楚人只是一个方圆五十里的方国，在几百年里扩张到今天这个地步，不知付出了几代君臣国人的汗水和血泪。
而且楚人的这种征服不是简单的占领，更要对南方的音夷进行同化。不但要用军事和武力去征服蛮夷，更要通过不断开发新的土地，教化南方蛮夷之民，向他们传播先进的技术和文化，最终才能变为一个融合了蛮夷的强大楚国。
“楚人虽居蛮夷之地，然筚路蓝缕，以启山林，开发田土，大启群蛮，实力快速增强。召王之时，南征而不复，其实便是率军南伐楚蛮，却被楚人伏击，至于汉水上时，上了楚人所献的用胶粘起的船只，最终溺水而亡了，只是王室为了隐瞒这件事，便只说南巡不返了。
至楚君熊渠时，周王室衰微，楚子便先攻伐西部的庸国，汉水一带的扬越，将他们向东驱逐。还趁着周天子伐鄂侯之时，兴兵伐鄂，并且占据了鄂地的铜山，从此楚国便越发壮大，也更不服王化了。
熊渠大逆无道，自称为蛮夷，不与中国之号谥，立长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王。时值厉王在位，虽有道路以目之苛，然行事有威严，楚子闻而畏，乃去王之号，继续臣服于周室。”
鲍叔牙讲到此处，面色也沉重了起来，显然楚国人的不断扩张，也令鲍叔牙意识到了楚国人的势力已经如此强大了。楚人的势力不断扩张，又不断吸收了蛮夷们的势力，不断与蛮夷融合，最终形成了新的荆楚文化。
“至楚子熊通之时，其与邓联姻，威服汉水诸侯，灭掉权国，设为权县，以斗缗为尹，其后斗缗叛，复置权尹。及至僖公年间，楚子攻随，大败随师，并挟持随侯，让他去向周天子进言，提升楚子的爵位。
天子不从其请，楚子便自称王，召集江汉之地十四国，命他们全都来朝见，只有黄随两国未至，其势之强，虽不为王亦可称霸也。”
鲍叔牙讲的自立为楚王的熊通，还是在五六年前逝世的，小白在此事也有耳闻，在后世他被称之为楚武王。楚武王算是在春秋时期率先称王的君主，在他担任楚王之位上，不断东征西讨，成为与郑庄公，齐僖公齐名的三小霸之一。
高傒也在此时说道：
“楚武王杀其侄而居君位，灭掉权国而设为县，汉水上的诸侯都臣服于他。并且布荆尸大阵攻随，使随侯臣服；与绞国签城下之盟，楚国的势力达于江汉，现在楚国能有今日的居面，楚武王功不可没。”
小白点了点头，楚武王的施政为后世的楚君留下了一份丰厚遗产，其城下之盟，荆尸大阵，还有率先设立县制都是他在位期间发生的。其中设县制更是首开废分封而行集权的县制之先河，小白现在设谭为具就是拾楚武王的牙慧了。
虽说中原在西周时便设立了县，但那主要是指郊外地区，将县设立为地方行政区域，还是从楚武王开始的。
楚武王在位长达五十年，文治武功，威名赫赫，比之郑庄公肩射王肩，楚武王的率先称王更是在礼乐制度上狠插一刀。在这被称为三小霸的三个人里，郑庄公有鱼俪之阵，曾经干过肩射王肩之事。而楚武王率先称王，并设立了荆尸大阵，所以他被称为小霸是实至名归的，反而是齐僖公那个小霸，更像是个凑数的。
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