明朝成化年间，南方的大青山下住着一对父女，父亲王老汉七十多岁，是一个郎中；女儿王海棠十七八岁，长得唇红齿白，国色天香。
王海棠从小耳濡目染，也懂得医术，经常帮助父亲采药，父女二人就靠采草药给人看病为生。
王郎中医术高明，而且收费便宜，十里八乡的人都来找他看病，因此每天都很忙，但很充实，很快乐。
其实，王海棠并不是王郎中亲生的，她是王郎中采药时捡回来的，就把她当成亲生女儿养着，并教她分辨草药，学习医术。
王海棠非常孝顺，见父亲年纪大了，就不让他再上山采药，可王郎中不放心她一个人去，就非要与她一起去，王海棠拗不过他，就同意让父亲一起上山，到了山上，他就会让父亲在一边歇着，她自己去采药。
可王郎中哪里歇得住，他依然坚持采药，在一次采药的时候，王郎中脚下一滑，就滚下了山坡。王海棠吓得魂飞魄散，她赶紧把父亲弄回家去。
王郎中的伤很严重，又加上年纪大了，尽管王海棠精心地给他疗伤，可他还是去了。
王郎中去世之后，当地又遭受了山洪灾害，王海棠就跟着乡亲们逃难去了，有很多人都饿死在了逃难的路上，王海棠却有幸活了下来。
她又累又饿，就晕倒在了一户人家的门前，当她醒过来时，就看见一个年轻的男子，男子见她醒来，脸上就露出了笑容，说道：“姑娘，你醒了。”他端来一碗米汤给王海棠喝。
王海棠已经记不起来上次喝米汤是什么时候了，米汤的香味扑鼻而来，她接过碗就一口气喝完了，男子又给她盛了一碗，一连喝了三碗才感觉到饱。
男子名叫刘大海，是一个孤儿，他心地善良，为人忠厚，看见一个女子晕倒在门口，就把她弄到了屋里。
王海棠说道：“谢谢大哥救了我，又给我饭吃。”说着就从床上下来要离开，因为多日长途跋涉，又累又饿，她的身体非常虚弱，感觉浑身轻飘飘的，脚刚沾地就要倒下，刘大海赶紧就扶住了她。
“姑娘，你身体虚弱，就在这里养几天吧，身体养好了再走。”刘大海言语恳切地说道。
王海棠就在刘大海家里住下了，但她是个闲不住的人，只要能动弹就不愿意躺在床上，她给刘大海做饭，洗衣，打扫屋子。
刘大海说道：“你负责把身体养好，这些活我来做。”
王海棠很感动，说道：“这不算什么，我的身体好多了，干这点活累不住！”
左邻右舍的邻居听说刘大海家里有个漂亮女子，大家都过来看，婶子大娘们见王海棠的年纪与刘大海相仿，就撮合二人。
刘大海是一个好人，王海棠也是一个善良的姑娘，二人在共同生活的这几日里，都互相有了好感，就差捅破那层纸了，如今有人撮合，二人就顺理成章的结为了夫妻。
成婚之后，刘大海上山砍柴，王海棠再在家里洗衣做饭，做完家务活就上山采药，拿到集市上换些钱补贴家用。
小夫妻两个的生活过得甜甜蜜蜜，羡煞旁人，可天有不测风云，就在二人成婚半年后，刘大海在一次砍柴的时候，不小心被毒蛇咬伤，尽管用了治疗蛇毒的药，可还是没挽留住他的生命。
王海棠扑在丈夫身上痛哭流涕，几度晕厥过去，在村民们的帮助下，王海棠厚葬了刘大海，从此之后，她就成了一个寡妇。
王海棠长得貌若天仙，年纪轻轻就守了寡，村子里的男子都对她想入非非，有些人还会半夜去敲她的门，王海棠为了保护自己，只能把自己变成一个泼妇，听见有人敲门就破口大骂。
村里有一个无赖叫王二，他早就垂涎王海棠的美貌，如今王海棠单身一人，他就大胆起来，有事没事就往她家里去。
王海棠不给他好脸色，还拿起棍子把他打了出去，王二一边逃窜一边喊道：“王海棠，你给我等着，我是不会饶过你的……”
自从丈夫去世之后，王海棠全靠采草药为生，一日，她去山里采草药，在山崖下发现一个受伤的男子，男子脸色苍白，没有一点血色，不过还有呼吸，王海棠顾不得多想，就把男子搀扶回了家里。
她在男子的伤口上抹上自制的药膏，又熬了一碗草药让他服下，男子吃了药之后，嘴唇上才有了一点血色。
男子谢过王海棠就要离开，王海棠也没有挽留他，因为她知道寡妇门前是非多，可她看见男子一瘸一拐的样子，又于心不忍，就把男子留了下来，并找来丈夫生前的衣服给男子换上。
男子说自己叫李明智，家住在几十里外，其他的什么都没有说，王海棠也没有问，因为在她看来，他只是一个病人。
早上，王海棠伺候李明智吃了饭，又服下了药汤，她就背着草药去了城里，当她来到城里的时候，就看见有一群人围在一起在看一张通告。
王海棠走进一看差一点吓瘫，通告上竟然是李明智，草药没有卖完，她就匆匆地赶回家去了，王海棠不知道的是，村里的王二一直尾随着她。
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