太白山脚下住着一个马员外，常言道：靠山吃山，马员外的爷爷就是靠贩卖山货发的家，经过几代人的积累，到了马员外这一代已经积累了大粮的财富，成为当地数一数二的富户。
如今的马员外不但贩卖山货，还在城里做起了布匹生意，生意越做越大，马家一跃成为当地的首富。
对于很多普通人来说，赚钱比登天都难，可对马员外来说却非常的容易，因为他不但有本钱，还有敏锐的嗅觉，能准确无误地嗅出商机，可有一件事对他来说却不容易，这也是马员外夫妇的一块心病。
马员外三十多岁，身体健康，相貌堂堂，他的妻子李氏也是富商女子，容颜美丽，温柔娴淑，夫妻二人成亲十几年没有红过一次脸，是当地有名的模范夫妻，按理说夫妻关系和谐，应该是儿女双全，可他们努力了十几年，依然没生出一儿半女。
当地的老人都说，马员外夫妻之所以没有孩子，是因为他爷爷造成了，为啥这样说呢？其实是有原因的。
马员外的爷爷叫马三炮，其实马三炮不是他的真名，而是人们给他起的外号，据说他开门做生意，每月初一，十五都会放三个响炮，因此得名，至于他真正的名字，大家都忘记了。
马三炮有兄弟三人，他排行老二，马三炮的父亲是一个老实巴交的农夫，家里有几间茅草屋，几亩薄田，农夫临死时把房屋和田地平均分配给了三个儿子。
兄弟三人的起点都是一样的，按理说生活水平也在一个档次上，可马三炮头脑灵活，他去城里一家干货铺里帮工，三个月就学会了里面的门路，也开始做山货生意，他低价收购当地的山货，贩卖到南方去，从中赚差价。
几年时间就发家了，不但盖起了大宅子，还买了土地百亩，牛马成群，而他哥哥和弟弟家的日子却没有什么起色。
大家都是凭本事吃饭，马三炮家的日子过得好，这是人家努力的结果，本不该引起别人的嫉恨，可他错就错在太精于算计，连自己的亲兄弟不留活路，因此当地人都背地里骂他，说他做事太缺德，子孙会遭到报应的。
一年天气干旱，粮食欠收，很多人家既没有存粮，也没有存款，日子过得很艰难，马三炮的哥哥家更是如此，因为他家子女多，他哥哥又常年生病，家里实在是揭不开锅了，他的侄子就来到他家，说想借一点粮食度日。
马三炮家的粮食都堆成了山，可他硬是一个籽粒都没有给，给是情分，不给是本分，他哥哥也没有与他计较。
后来他哥哥在饥饿和病痛的双重折磨下离开了人世，为了埋葬父亲，他的侄子决定卖掉家中的二亩薄田，村里一个王财主出十两银子，可马三炮也要买哥哥家的地，而他只出三两银子，侄子不愿意卖给他，他就放话说谁要敢买，他就给人家没完，王财主也就不敢买了。
因为没有钱买棺材，他哥哥的尸体放在家里很久，放得不能再放了，他侄子没办法，只能低价把地卖给了马三炮，他哥哥才得以入土为安，周围的人都说马三炮不是人，连自己的亲哥哥都算计。
其实，马三炮的弟弟家也是穷得叮当响，孩子们吃不饱穿不暖，马三炮从来都没有帮助过，两家也断绝了关系，从未走动过。
马三炮有钱，娶一房妻子和四房小妾，可只有正妻张氏为他生下了一个儿子，眨眼到了几十年之后，他哥哥和弟弟家都是人丁兴旺，子孙满堂，唯有他家两代单传，他孙子三十多了还没有一儿半女，大家都说这是因为马三炮黑心导致的，不过这些马三炮已经看不到了。
马员外也听说过爷爷年轻时的所作所为，但他觉得自己没有子女与他爷爷无关，因此他从来没有想过要修复与亲戚的关系。
马员外一直没有放弃生子，时常带着妻子去寻医问药，他听人说盘古山上的送子观音很灵验，于是就去求子。
在盘古山上，夫妻二人遇到了一个老道长，老道长打量了一下马员外夫妇说道：“贫道有句话不知当讲不当讲？”
马员外见老道长须发花白，仙风道骨，料定他不是一般人，就说道：“老道长有什么话请直说。”
老道长说道：“你要想有孩子，就要再娶一房小妾，而且你俩要单独住在一个宅子里，这样不出三月，喜事便会降临。”
马员外和妻子感情深厚，一直没有纳妾，如今听了老道长的话，他也就动了纳妾的心，李氏也是个通情达理之人，当即就表示支持丈夫纳妾，马员外听了也很感动，说道：“娘子放心，即便我纳妾，你也是我最爱的女人。”
夫妻二人回到家里，马员外就规划着盖一处新宅子，因为不差钱，所以宅子很快就盖好了，在盖宅子的同时，他的一个堂嫂就给他介绍了一个女子，这个女子是她堂嫂的远房亲戚，名叫林莹儿。
林莹儿年方十八，身材高挑，皮肤白皙，五官清秀可人，马员外一眼就相中了，很快就八抬大轿把林莹儿娶进了家门。
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