小年前一天，青柴荀府来了位教书先生。
荀府在青柴县正当中，单说地角，比其他大户人家和县衙门都贵气。其实大家也都心知肚明，上齐国宰相也姓荀，这么一来便都说得通了。只是不知道青柴这脉触了什么霉头，迁到远离都城的青柴落地生根，一晃就是十多年。
此时荀府的门房家丁都挺犯愁，这位教书先生天蒙蒙亮就站在府门口等着，口口声声说自己缺个徒弟。管事的上前询问，他也不搭话。荀府家主外出探亲访友，未曾在家，如今府上真正能主事的，其实也只有荀家公子一人。
这会功夫，荀公子正披着狐裘摆弄一只瓷瓶。瓷釉温润滑腻，如同抚弄把玩羊脂美玉，虽然寒冬腊月，可半点不冰手。瓶体青色，无山水景色也无名家诗词，只有一朵形态恣意的梅花，寥寥数笔勾描而出，神韵饱满。美中不足的是，瓶体有无数裂纹，仿佛打碎粘合起来一般。
手抚瓷瓶，公子略微恍惚。正值心神不宁时，听闻楼下嘈杂，他索性放好瓷瓶，下楼瞧瞧热闹。
荀府楼分三层，乃是相当标准的上齐国布局。皇宫分四层，所以无论官职大小，举国上下的私宅都需比皇宫矮一层，当然佛塔或是观星台除外，毕竟是宗教与关乎国运的占卜场所，超脱世外也是理所应当。
上齐国太平，百年以来，既无地动雷火的天灾，又鲜有纵火烧宅的人祸，由是楼宇大多为木质，铆接拼合，坚固程度不俗，冬暖夏凉古色古香。富庶人家好点檀香，久而久之木楼也沁上淡淡的檀香气，混合着木材独特味道，别有一番滋味。飞檐呈流线状，坡度之后骤然上挑，这一挑，便形同娇娥画眉，浑然天成。如此屋舍，即便是山野村夫久居其中，亦有诗情画意油然而生。
楼梯则更为特别，并非直上直下，而是盘绕楼体外，呈段而行。每下层楼，需过一段沿着楼边行走的长廊，至于为何如此，大概是文人心中所谓的繁冗之美罢。
缓缓下楼，木声踢踢踏踏，狐裘公子遥看天边，小雪如玉碎，零零散散。
小年前夜食兔肉，早已成了镇上约定俗成的风俗，毕竟祖上大多是背朝黄土的地道庄稼人，肥兔寓意肥土，期盼来年土地旺祥。
晚饭时间，茶馆灶台煨着野兔，少年和掌柜从楼上抬出八仙桌，仔细担落积年灰尘，肩挨肩坐下饮酒。
“来年有甚愿望？”掌柜哈出一口酒气问道。
小酒鬼单手撑头，兴许是虎口伤势未愈，随即又放下手，掰着指头细数，“砍柴，上学堂，去河里摸鱼，给李大快抓知了，给爹寄信…”
“就这些？”“还能咋的，行侠仗义我也馋，掌柜给的斧头实在摆不出大侠风范，拎着它行侠仗义，太掉价了。”
掌柜的恨铁不成钢，抬手给少年脑门一个暴栗。“不是给你剑了？”
少年眼中尽是眼白:“我不信那玩意也能叫剑，老锈比那斧头还多些呢，用它砍柴难上加难，照这形式，我那碗馄饨算彻底吃不上了。”
“掌柜的你在镇上也算富裕，这把年纪也不讨个媳妇，就稀罕这些老物件，那破烂旧斧子又不能生小的。”
与少年相处，吴霜算是看明白了。这小子对生人颇为木讷矜持，可一旦混脸熟，荤话素侃，足够活脱脱气死几个神仙。
半个时辰，兔肉火候刚好，吴霜盛好兔肉，快步将碟子放在桌上，手掌通红跳脚骂娘。倒不是不想让云仲代劳，而是怕下筷时发现兔腿少两条，这小子，鸡贼得很。
冬夜里一盘分量十足的辣椒煨兔肉，说是人间至味也不为过，鲜香爽口，两人吃得大汗淋漓。掌灯时分少年说不放心家中还燃着的炉子，跟掌柜的告辞回家。掌柜摆摆手，少年晃悠着离去。年关临近，已有孩子耐不住性子，到灶台燃起长香，出门点爆竹了。静谧小镇上，时不时响起声声爆竹，此起彼伏。茶馆对面是家豆腐坊，夫妻两人勤恳经营，汉子憨厚，女子腼腆，豆腐瓷实。每当妇女们想不出菜式，都愿从这家提两块豆腐，拌上青嫩小葱，清淡可口，所以越发生意兴隆。
夫妇两人有个六七岁的幼子，此时点着一挂鞭炮，忙不迭跑到门后观瞧。爆竹响亮，吴霜也端着酒壶外出观瞧，不经意间瞧见门边挂着几串腊肉，其中有串腊肉一角缺失，像被人硬生拽下。
“兴许真该讨个媳妇。”
爆竹声声之中，吴霜远望大路上少年背影，觉得自己有几分醉意。
荀公子将先生请进二楼后，有些诧异。往常荀府登门的书生不在少数，尽是些待价而沽指望平步青云的，最次等就是背负开线的破包裹，掏出来两幅自己的墨宝，寻思卖几两碎银的。可这位穿着朴素的男子没有学酸腐书生那套，而是提出与荀公子坐隐一局对赌，至于收徒一事，待数子定盘以后再说不迟。要知道棋琴书画，并称四艺，但凡有点本事的文人，都或多或少有所涉猎，作为文坛望族的分支，荀府上下棋技并不弱，更何况是自幼过目难忘的荀家公子。
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