涌金巷生意喧嚣，人流奔急。粗粗一看，万头攒动杂乱无章；细细一瞧，摊贩游客你来我往。春闱迫近，街道上不时穿梭有进京赶考的举子，百姓们忙里偷闲瞧望眼这些个“天子门生”，唯盼几个真心真意的擎天玉柱、架海金梁出来，佑我大明国泰安康。
廉衡凝望着街口，心事重重神情灰败：想这京都繁华表象下，早已是百家争鸣、万花齐放。敖马党争日趋严重，大明宝钞铺天盖地，四海名禁实不禁，黄淮水患日汹涌，北有鞑靼威胁，东有倭国觊觎，西南又有前朝余孽盘踞。内忧外患下，呷妓优伶之风却盛，而诸官不以卖官鬻爵为耻，反以积银藏金为荣。实行“钞法”的意义与作用早就名存实亡，百姓叫苦连迭，民业日渐凋敝。十几年前父亲大人无奈之下，伙同户部戮力推行的“银钞兼用制”，随着他的消亡，如今一再倒退成“钱钞银兼用”这更为荒诞的毒瘤，他又该如何阻止这烂疮蔓延呢？他是如此的势单力薄，自保尚不能，遑论保万民！
一想到此，他小脸就苍茫如雪，神情就寒如冷灶。
恰逢两二八娇娘过来买帕子，偷看眼敖顷满是害羞，偷看眼廉衡只恨他绒毛未退。挑挑拣拣，忸怩作态了半晌才买走两条鸳鸯娟，廉衡从袖兜里掏碎票子找二人钱时，不觉摸到早晨袖入口袋的那张纸，倏然两眼放光：怎就忘了，这背靠大树好乘凉啊！骑老虎的会怕他骑毛驴的？！
待她们走远，推推看书入定的敖顷：“兄长，我有事稍作离开，你在此帮忙看着，待我回来再同去弘文馆。”敖顷深知他心事浓重，但从不多问，如常缓缓点个头便由了他去。廉衡加紧步子，时跑时走不消一炷香便来到万卷屋。
甫一进门，万银惊着两眼珠子，口里直碎叨叨念：“哎哟喂，我的个小财神爷爷，你竟这般神速，写完了所有燕……”不待他讲完，廉衡已疾步拐进暗阁，将头顶铜铃摇响三声，径自往地下密室去，万银看着一闪而逝的背影合上愣怔嘴眼，满面无奈，“怎就没一个好好搞学问考功名的，尽是些城狐社鼠蝇营狗苟之辈呢。不是抱月楼喝酒听曲儿，就是春林班揉弄男伶，世风日下哦。”叹息完兀自干自己事去了。
廉衡进到密室，敲门入内，堂前柜台上只站着个神情困倦的伙计，灯火昏黄烛影幽若，他咳了声走近，懒伙计熟视无睹。他知晓这里的规矩“看人看心情”，所以他既无需夹紧尾巴显得太懦弱尿包，也无需胡搅蛮缠猛张飞。便气定神闲地靠柜台外，从袖兜里掏出两贯宝钞，放柜面上佯充小大爷，道：“买两条消息”。
“只收银”，懒伙计仍旧视若无睹。
“嘿”，廉衡嘻喇喇道：“这宝钞呢，是楼上万银结给小子的，您要觉得贱薄，可以问他换白银来，你们一家子不至于说两家子话吧。”
“钞不够”，懒伙计用算盘将宝钞推远三寸。
“嘿”，廉衡再嘻喇喇道：“不够问万银要啊，小子当提前预支了代笔银。”
“想剥什么蟹？”懒伙计终肯赏摸他半眼。
“明胤世子和……”廉衡见懒伙计神色陡然凝立，旋即停嘴。思虑间门帘已被掀起，劲步走出位神采飘然、白发朱颜的老者，人称狸叔。
“小先生与我到里间叙杯茶如何？”狸叔拱手相邀，言笑自若。
廉衡多少来过几回，自然知晓这位“阳春白雪”。不过依老先生超然独处的性子，他这种世俗井民当真入不了他尊眼，尤其他这号买不起消息还常常溜进来想打擦边球蹭听消息的穷秀才，更遭人厌贱。今日拱帘相邀，只能是自己要剥的这个“蟹”来头太大味太猛。廉衡笑比河清揖手还礼道：“能吃碗老先生的茶，里间就是有毒蛇猛兽学生也甘心情愿。”
狸叔一怔，立时朗朗失笑：“小先生开的手好玩笑，倒不失为痛快人。”
廉衡坐定，略啜口茶，时间金贵心知浪费不得，又不喜被人观察品评，便快口快心道：“老先生只消说这第一只蟹能不能剥。”
“本店规矩，皇亲国戚一概不剥，小先生难道不知？”
“知道啊”，廉衡狡笑，故作皮皮叹息样，“本想趁店伙计打盹，迷糊间给些个平日不给的铁皮蟹，孰料帘子后还有您老坐镇啊，这如意算盘就拨不响咯。”
狸叔浅浅失笑：“不知小先生想剥的另一只蟹是？”
廉衡乌珠一转，正经颜色道：“学生忽然改变了主意，另一只铁壳蟹也不吃了，与老先生作个交易如何？”见狸叔眸色疑虑，廉衡不防大胆道：“昨日有个不知死活，在抱月楼门前吊嗓子鬼嚎造口孽，招惹了四恶棍，惊扰了踏月阁潢贵，想必先生已知晓，学生不巧正是那铁嘴钢牙的‘鬼难缠’。想着近日可能有各色人马来此勘探我廉某人底细，以是想与先生作个交易：我问先生一个问题，先生若能如实回答，学生必如实回答先生问的三个问题。只赚不赔，老先生考虑一下。”
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