独立战争
1774年，华盛顿被选为弗吉尼亚州的代表前往参加第一届大陆会议。由于波士顿倾茶事件，英国政府关闭了波士顿港，而且废除了马萨诸塞州的立法和司法权利。殖民地在1775年4月于列克星顿和康科特与英军开战后，1776年，华盛顿穿着军服出席第二届大陆会议--他是唯一一个这么做的代表，这样做表示了他希望带领弗吉尼亚民兵参战的意愿。马萨诸塞州的代表约翰·亚当斯推荐他担任所有殖民地的总指挥官，并称他拥有"担任军官的才能...极大的天份和普遍的特质"。这是因为亚当斯了解到，确保南方的殖民地能与北部殖民地合作顺利组成大陆军团的最好方法，便是推荐一个南方殖民地人士担任总指挥官。
1776年6月15日，华盛顿经由大会选举无异议支持成为了总指挥官。他不是一位主张独立的先驱者，但是1775年6月的第二届大陆会议却一致推选他来统率大陆部队，指挥美国独立战争。除了约翰·亚当斯等人的支持外，华盛顿的个人魅力、个人威望和个人品质同样对他脱颖而出发挥了巨大作用。他军事经验丰富，家产万贯(1774年他被选为弗吉尼亚的一位代表去参加第一届大陆会议时，就已经成为美国殖民地中最大的富翁之一了)，闻名遐迩;他外貌英俊，体魄健壮(身高6英尺2英寸，约188cm)，指挥才能卓越，尤其他那坚韧不拔的性格使他成为统帅的理所当然的人选。虽然很舍不得离开心爱的维吉尼亚家园，华盛顿还是接受了指挥官职位，并宣称:"我不认为我能胜任这个指挥官的光荣职位，但我会以最大的诚意接受职位。"他并宣称除了必要的开支外，不须付给他任何额外报酬。就这样，华盛顿于7月3日在马萨诸塞州的剑桥担任了全殖民地军队的总指挥官。
1776年，华盛顿进攻波士顿，利用稍早在提康德罗加堡垒所夺取的火炮阵地，得以俯瞰整个波士顿港，最后经过一个多月的围困，不费一兵一卒将英军逐出了波士顿。这次胜利加速了美国的独立，大陆会议通过了《独立宣言》。 英军指挥官威廉·何奥(William Howe)下令英军撤回加拿大的哈利法克斯。华盛顿接着率领军队前往纽约市，预期英军将发动攻势。拥有压倒性军力的英军于8月展开了攻势，而华盛顿所率领的撤退行动却相当笨拙，几乎全军覆没。他也在8月22日输掉了长岛战役(Battle of Long Island)，不过得以撤退大多数的军队回到大陆。在接下来他又输掉了几次战役，使得军队仓卒混乱的撤离了新泽西州，此时美国革命的未来岌岌可危。
1776年12月25日的晚上，华盛顿重整旗鼓。在这场特伦顿战役(Battle ofTrenton)中，他在严寒的圣诞之夜借助渔民的帮助领导不足三千人的美军偷渡浮冰的特拉华河，突袭黑森雇佣军(Hessian)的兵营，英方守军或死或伤或被俘，大陆军只有六人伤亡。随后，华盛顿又指挥大陆军趁英方援军未到，袭击了普林斯顿，再获全胜。他接着在1777年1月2日的晚上向查理斯·康沃利斯(Charles Cornwallis)率领的英军发动突袭，这些奇袭振奋了支持独立的殖民地阵营的士气。
1777年夏天，英军发动了三路并进的攻势，一路由约翰·伯戈因(John Burgoyne)率领从加拿大向南进攻，一路由威廉·何奥率领攻击当时殖民地的首都费城。而华盛顿撤往南方，却在9月11日的布兰迪万河战役(Battle of Brandywine)中遭受惨败。为了击退英军而发动的日耳曼敦战役(Battle of Germantown)则因为浓雾和军队的混乱而告失败。尽管大陆军于萨拉托加战役(Battle of Saratoga)中击败了伯戈因率领的入侵英军，华盛顿和他的军队只得撤回环境恶劣的佛吉谷(Valley Forge)艰难地度过冬天。1777年至1778年的冬天，是大陆军战况及士气最恶劣的时刻(政治上的革命运动也是)，大陆军遭受了极大的战损并处于恶劣的生活环境。但华盛顿依然坚定着指挥军队，并持续向后方的殖民地大会要求更多补给，使大陆军能克服寒冷的冬天，逐渐恢复士气。1778年2月时一名曾服役于普鲁士军参谋部的军官弗里德里希·冯·施托伊本(Friedrich von Steuben)前来佛吉谷，自愿帮忙训练华盛顿军队，以使他们能在战场上能和英军相较量。施托伊本在佛吉谷的训练改进了战术和作战纪律，大幅增进了殖民地军的战力，成为了殖民地军得以摆脱乌合之众状态的分水岭。在佛吉谷的训练告一段落时，华盛顿的军队已经焕然一新了。
1778年6月28日，在蒙茅斯战役(Battle of Monmouth)中华盛顿率军攻击从费城前往纽约的英军，与英军打成平手，英军分裂殖民地政府的企图失败了。再加上1777年萨拉托加战役的胜利，情势逐渐好转，英军显然无法攻克整个新国家，因此法国决定正式与美国结盟。
1779年，在有利形势下，华盛顿进行了对印第安人的行动。他命令五分之一的大陆军展开沙利文远征(Sullivan Expedition)，对那些与英军结了盟且常攻击美军前线堡垒的易洛魁联盟的6个部落的其中4个发动攻势。并没有战斗发生，不过大陆军至少摧毁了40个易洛魁村庄，使这些印地安人被迫永远离开美国，迁徙至加拿大。在美国独立战争期间，因为大量的印第安人帮助英国人，华盛顿对印第安人展开了血腥的报复，拉开了印第安人大屠杀的帷幕。
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