一战
西班牙在一战中的中立地位使其可以向战争双方提供其所需的物资，造就西班牙这个时期经济的繁荣。但是西班牙型流行性感冒的爆发和战后经济的减速给西班牙带来沉重的打击，使这个国家负债累累。1919年，一次大规模的工人罢工活动被镇压。
对西属摩洛哥摩尔人的虐待最终导致1921年爆发的起义，其后西班牙失去其在北非的殖民地，只剩下休达和梅利利亚两块飞地。因此阿方索十三世决定支持米格尔·普里莫·德·里韦拉将军的独裁，这标志着西班牙君主立宪时期的结束。
1925-1927年间，在法国的协助下，西班牙收复摩洛哥。但是1930年的政府破产和沸腾的民怨使得国王只能迫使普里莫·德·里韦拉辞职。出于对国王支持独裁活动的反感，在1931年4月的市政选举中，城市居民投票给共和派政党。国王在未逊位的情况下逃离西班牙，共和国随之建立。
第二共和国时期
在第二共和国时期，妇女首次获得普选投票权。同时共和国向巴斯克自治区和加泰罗尼亚地区下放相当大的自治权。
由尼赛托·阿卡拉-扎莫拉和曼努埃尔·阿扎那领导的中左翼联盟组建共和国的第一届政府。普里莫·德·里韦拉政权遗留下来的经济混乱问题和巨额债务，以及乖张多变的执政联盟导致政局持续的动荡不安。1933年，左翼的西班牙自治权利同盟（CEDA）执掌政权；1934年10月，爆发大规模工人武装起义，紧张局势在阿斯图里亚斯和加泰罗尼亚地区达到定点，最后起义被CEDA政府强力镇压下去。这又在西班牙全境引发大规模政治运动，无政府主义、保守主义、法西斯主义和卡洛斯派死灰复燃，同时长枪党也已经出现。
西班牙内战
20世纪30年代，西班牙政坛呈两极分化的局面，左翼与右翼针锋相对。左翼热衷于阶级斗争、土地革命、推行地方自治和打击教会以及保皇党势力。而右翼政党——其中右翼天主教联盟西班牙自治权利同盟（CEDA）为最大党——则对所有议题都持反对意见。1936年，人民阵线中的左翼联盟获得选举胜利。但是这个由中左翼所主导的联盟却被两方面的力量所削弱：一方面是以无政府主义的全国工人联盟和伊比利亚无政府主义联盟（Federación Anarquista Ibérica，FAI）为代表的革命团体；另一方面是以长枪党和卡洛斯派为代表的反民主的极右翼团体。前些年的政治暴力又重新出现：枪战取代罢工，无地劳动者开始强占土地，教会官员被杀，教堂被焚毁，等等。同时，右翼军事组织和雇佣枪手开始大批刺杀左翼活动分子。共和民主制下，各个政治派别之间从未达成和平所必须的一致意见和相互信任。最终，整个国家滑入内战的深渊。右翼和军队高层开始策划一场政变，并将长枪党政客何塞·卡尔沃·赛特罗被共和派政府警察枪杀一事作为起事信号。
1936年7月17日，弗朗西斯科·佛朗哥将军率领摩洛哥的殖民地军队攻入西班牙本土，同时由何塞·桑胡尔霍将军率领的另一支军队从纳瓦拉向南攻击。各地的部队都被调动起来接管政府机构。佛朗哥意欲立即攫取权力，但是遭到如马德里、巴塞罗那、巴伦西亚和巴斯克自治区等地区共和党人的有效抵抗，这意味着西班牙即将面临一场漫长的内战。不久之后，西班牙南部和西部都处于民族主义者的控制之下，他们的正规军非洲兵团是战争双方职业兵的最大来源。战争双方都拥有国外的援助，民族主义者从纳粹德国、意大利和葡萄牙得到援助；而共和派则获得苏联和由志愿者组成的国际纵队的支持。
战争初期共和派对阿尔卡扎的围困是战争的转折点，民族主义者长期坚守之后等来佛朗哥的援军，围困被解，民族主义者获胜。尽管民族主义者在1936年11月发动突袭，共和派还是成功的守住马德里，1937年前者又在加拉玛和瓜达拉哈拉地区发动攻击，皆以失败告终。但是不久民族主义者又开始攻击共和派的阵地，切断马德里的补给，并在马德里东面发动攻击。北方的巴斯克自治区于1937年后期陷落，不久阿拉贡前线也开始崩溃。民族主义者对格尔尼卡城的轰炸可能是战争期间最着名的事件，该事件是后来毕加索的名作《格尔尼卡》的灵感来源。此时的西班牙战场成为纳粹德国空军秃鹰军团的武器实验场。1938年7-11月间的埃布罗河战役是共和派试图扭转局势的最后一击，最终以失败告终，巴塞罗那在1939年初落入民族主义者的手中。战争很快就要结束。1939年3月，共和派的其余阵地全线崩溃，马德里也最终陷落。
这场战争造成30万至100万人的死亡，共和国消亡，佛朗哥则离其独裁者的梦想又近一步。佛朗哥将所有的右翼政党整合为改组后的长枪党，并禁止左翼和共和政党以及工会的活动。
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