拿破仑战争
1814年3月31日，打败了拿破仑的沙皇亚历山大一世亲率反法同盟军队进入巴黎。但是，这次胜利也给俄罗斯帝国带来了隐患，许多参加战争的贵族军官受到美国和法国大革命的启发。1825年12月26日，3000名士兵在圣彼得堡议会广场彼得大帝青铜雕像前，要求废除农奴制度，但遭到沙皇政府的残酷镇压，有1000多名士兵被打死或打伤??。
扩张之路
远东扩张
早于17世纪，俄国已积极向西伯利亚扩张，并与清朝发生冲突。清俄分别于1689年和1727年签署《尼布楚条约》和《恰克图条约》确立边界，但这并未阻止俄国的野心。1858年5月，俄国乘英法联军与清政府开战之际，俄国以武力威胁清朝黑龙江将军奕山签署《瑷珲条约》，以黑龙江为边界。1860年签订的《中俄北京条约》，俄国更把整个外满洲（包括库页岛）吞并，并获得海参崴这个不冻港，以扩展其于西太平洋的影响。另一方面，俄国亦企图将势力染指库页岛及千岛群岛，与日本展开争夺。1875年5月7日，时日本与俄国签订《库页岛千岛群岛交换条约》，俄国把千岛列岛北部给予日本，换取库页岛的主权。19世纪末期，俄国向清政府租借大连，成立关东州。俄国亦藉得到了东清铁路的建筑权对内满洲进一步侵略，意图建立“黄俄罗斯”。
俄罗斯帝国在北美洲亦曾经于1648年派遣探索队成功的探索了阿拉斯加，并于1733年占有俄属北美，但在1867年10月将其以720万美元（折合2009年的9000万美元）的价格卖给美国，即今日的阿拉斯加州。
进入中亚
1838年，英国入侵阿富汗。同年8月英军攻陷喀布尔。在俄国的暗中支持下，阿富汗人展开游击战争，迫使英国于1841年12月签订撤军条约；1842年英军复克喀布尔，再遭重创后彻底退出阿富汗。1873年，沙皇大举进攻并占领希瓦汗国。英国则立即跟近，于1878年11月，第二次阿富汗战争，依旧在俄国暗中支持下，阿富汗人民起义并开展游击战争，迫使英军于1881年退出阿富汗。俄国针锋相对，于1884年占领阿富汗边境很近的莫夫，1885年占领旁吉德村，与阿富汗发生军事冲突，俄英战争一触即发。英国首相格莱斯顿向议会提出拨款1100万英镑的要求，并计划由黑海进攻俄国。俄国政府闻讯迅速做出反应并获得了德奥及法国的支持，迫使英国妥协。1885年5月，英国占领朝鲜巨文岛，准备一旦俄国向印度洋突进并由此引发英俄在中亚的冲突，英国就在远东地区牵制俄国——这一策略后来为1902年1月30日英国和日本签订的同盟条约所代替。1885年9月，俄国和英国妥协，双方签订《伦敦议定书》，在牺牲阿富汗的基础上达成了划分阿富汗边界的原则。1887年俄国与阿富汗签订条约，确定俄国和阿富汗的边界，暂时缓和了英俄两国在中亚的矛盾。
农奴制改革
改革之路
1855年，亚历山大二世继位，他认识到俄军在克里木战争中暴露出的问题，实质上是俄罗斯工业和政治体制落后于西方的问题。基于这个判断，改革俄罗斯陈旧的政治经济体制已经势在必行。首当其冲需要废除的就是农奴制。当时俄国90%的人口是农奴，被完全束缚在土地上，生产效率十分低下，而且也严重妨碍了以自由雇佣劳动为基础的资本主义的发展。但数百年来农奴制与沙皇俄国的统治基础紧密结合，以至于历代多少高瞻远瞩的雄主，包括彼得一世和叶卡捷琳娜二世都不敢去打开这个潘多拉的盒子。但历史已经将责任无可推却地放到了亚历山大二世面前。
实际上，亚历山大从继位那一天起就已经决心实行改革。1861年3月，终于下诏进行改革。改革的核心有两点：一是宣布废除农奴制，农奴全部获得人身自由，包括迁徙、婚姻、改变职业、拥有财产、订立契约等；二是规定全部土地为地主所有，农民按照规定赎买一小块土地，赎金数额为土地实际价格的两三倍，农民支付一部分，其余由政府以有偿债券的方式代付，农民必须在49年内还清本息。
亚历山大想最大限度地使封建贵族和农奴都满意，在巨变的同时维持国内局势安定，让农奴以赎买的方式获得土地或许已是最佳的选择。许多农奴解放之后由于土地减少等原因在经济上仍然不能自立，必须以封建地租的方式接受地主的剥削，改革是不彻底的，但毕竟已迈过了最艰难的一步。
亚历山大二世推行的农奴制改革触动了俄罗斯广大地主贵族的利益，遭到了激烈反对。面对重重阻力，亚历山大二世仍将改革推行到底。通过改革，农奴成为自由耕种的农民。尽管一无所有，没有自己的土地，在经济关系上必须依附原来的地主老爷才能生存下去，但在政治上的意义却非同小可──农民们获得了平等的政治权利，成为自由人，可以自由迁徙，也就意味着可以通过新开垦的土地致富，从而在经济上也获得完全的独立。俄国废除农奴制改革影响之大，被人称为法国大革命后最伟大的社会运动。因此亚历山大二世获得了“解放者”的名号。
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