腓特烈二世生于普鲁士首都柏林，少年时擅长乐器，1740年即位。曾两次发动西里西亚战争，1756年，发动七年战争。1772年，和俄罗斯帝国、奥地利大公国趁波兰内政危机之时第一次瓜分波兰，获得西普鲁士。1785年，组建由15个德意志国家组成的诸侯联盟。1786年，腓特烈二世在波茨坦去世，享年74岁。
腓特烈二世是欧洲开明专制和启蒙运动的代表人物之一，被公认为是欧洲历史上最杰出的军事统帅之一。在他统治时期，文化艺术得到赞助和支持，其本人也在政治、经济、哲学、法律和音乐等诸多领域都颇有建树，他大规模发展军力、扩张领土，使普鲁士国力迅速提升，成为欧洲大国之一。
腓特烈二世是普鲁士国王的腓特烈·威廉一世和汉诺威的索菲·多罗特娅的儿子。腓特烈在他的父亲腓特烈·威廉一世严格、强硬和军事式的教育下长大。1730年，腓特烈二世尝试和朋友汉斯·赫尔曼·冯卡特逃往英格兰。但以失败告终。他们被囚禁在德波边境的小镇昆斯特林(德语:Küstrin)，在那里卡特被处决。
腓特烈二世的父亲一再受到亲奥势力的压力，腓特烈在其影响下，不情愿地和不伦瑞克-沃尔芬比特尔的伊丽莎白·克里斯蒂娜(Elisabeth Christine von Braunschweig-Bevern)成婚。伊丽莎白是哈布斯堡家族的一个远房亲戚。两人并未诞下子女。腓特烈基本上和她分居，只在节庆场合一同出现。但腓特烈在其父临终前答应了，誓不会对伊丽莎白不忠。在莱茵斯堡(Rheinsberg)的四年(1736–1740)可能是两位在一起最幸福的日子了。
而难得的几位受腓特烈青睐的女性，都是些所谓的"女大地主"--安斯巴赫的卡罗琳和叶卡捷琳娜大帝，他还向她们写过诗，保持着书信来往。当年叶卡捷琳娜远嫁俄国时腓特烈也强烈表示过赞成(叶卡捷琳娜出生地什切青系东普鲁士范围内)。
1740年，腓特烈二世登基，受法国启蒙思想熏陶的他，被人们认为将是一位善于思考的开明国王，甚至可能偏于文弱。但是腓特烈二世拥有祖父遗留下来的精军队和充足国库，本人对战争也不是生手，当年在波兰王位继承战争期间，腓特烈就曾赴当时欧洲第一名将欧根亲王身边见习军事，欧根亲王曾盛赞腓特烈二世在战场上的冷静态度。他一上台就解散了父亲的巨人掷弹兵团(仅留一个中队作仪仗护卫)，而且下令禁止军中体罚士兵(这个命令后来在战争中撤销)。腓特烈二世登基不久，就出现了普鲁士扩张的良机--奥地利王位继承战争。
1740年，奥地利1739年方才结束对土耳其战争所产生的破绽，刚好为普鲁士所利用:在这次战争中，腓特烈二世和陆军元帅克里斯托弗伯爵为普鲁士赢得了西里西亚。在第二次西里西亚战争中他成功保卫了这一地区。这场战争，普鲁士没有全程参与，只打了一前一后两段，全都是为了吞并奥地利的西里西亚省，对于普鲁士来说，就称为第一次西里西亚战争和第二次西里西亚战争，所以这两场战争，实际都是奥地利王位继承战中的一部分。同时在这场战争中，腓特烈初次亲身领军，在几次战役中尽显了他的军事才华。
尽管奥地利王位继承战争到1748年才正式结束，腓特烈的普鲁士王国却是从1745年就退出战争，作壁上观。从此到1756年七年战争爆发，腓特烈赢得十年的和平建设时期。西里西亚是纺织工业中心，德意志最为富庶的省份之一，每年的税收要占整个普鲁士税入的1/4。在这十年里，腓特烈不但整军经武，并且发展经济，为后来的七年战争作好准备。
十八世纪50年代普鲁士的外交形势越来越严峻。首先腓特烈与英国交好，缔结《白厅条约》，保证英王在德意志的汉诺威领土不受侵犯，并以武力"对付侵犯德意志领土完整的任何国家"，这就大大触怒了与英国争夺海外殖民地的法国。而奥地利女大公玛丽亚·特蕾西娅，从来也没有忘记卧薪尝胆，她的首相考尼茨-里特贝格亲王成功地联合俄国女沙皇伊丽莎白·彼得罗芙娜，和法王路易十五，渐渐给普鲁士的脖子套上外交绞索，积极准备收复西里西亚。
腓特烈二世看到形势日益严重，决定与其坐等战争降临，不如对奥地利发动先发制人的打击。七年战争由此展开。在七年战争中他的部队打进了萨克森选侯国。之后普鲁士同时和三个大国作战，就是奥地利、法国和俄罗斯，(这三国在奥地利外相考尼茨的发起下组成了联盟)。当时普鲁士和联盟的军队人数比为1:3，人口数之比更达1:20。经过7年大战，几次面临亡国边缘，腓特烈二世终于保住了西里西亚，普鲁士亦一跃成为欧洲五巨头(其余四国为奥地利，法国，英国和俄国)之一。
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