开平卫御敌有功，总指挥郭亮甚为喜悦。只要有空，郭亮就邀请杨洪去他的营中，与杨洪资论军事，杨洪有理有据的论述和独特的见解，让郭亮倍感欣慰。
杨洪正如一颗冉冉升起的新星，在大明的北方边境闪耀着耀眼的光芒。
永乐初年，蒙古草原的鬼力赤虽然夺得了大汗的尊位，但他自称鞑靼可汗，废除了元朝的国号，主动向明朝示好、想得到明朝支持，这引起了蒙古各部的不满。蒙古贵族势力内部互相残杀，遂分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。
本雅失里在太师阿鲁台的支持下，杀死和明朝交好的鬼力赤，夺取了蒙古诸部落的最高统治权，而三部落中以鞑靼部实力最为强盛，本雅失里以此骄横无比，对明朝极不友好，一心想要恢复大元时期的中原版图。
开平卫守将杨洪和鞑靼部落的花离不花结为兄弟，和平相处，本雅失里对花离不花恨之入骨，欲加害花离不花。于是，走投无路的花离不花就干脆率部投降了杨洪。
二月，明成祖在德胜门誓师出发，取道居庸关、怀来、宣府(今河北宣化)北征鞑靼。明军先后抵凌霄峰（今河北张北东北）、阔滦海（今内蒙古呼伦湖）。
五月初，大军进至胪朐河（今克鲁伦河）流域，朱棣更名为“饮马河”。本雅失里见自己惹了大祸，恐惧不已，问计阿鲁台。
经过数次权力更迭仍在最高决策中心的阿鲁台道：“大汗，此次永乐前来攻打我蒙古，战线很长，宜分兵破之。”
本雅失里此时没有了主意：“如何分兵？”
阿鲁台也在为自己留后路：“明军气势锐不可当，唯一的办法就是轻装甩掉追击的明军。大汗率一部往西，尽快和瓦剌联手。”
本雅失里问道：“那太师往哪里走？”
阿鲁台道：“老臣我就向东吧，这样可以避免被包围的危险。”
本雅失里沉默了一会，道：“只能如此了。”于是带着十余万骑兵向西逃往瓦剌的区域，被遗弃的羊群沿途到处都是。
朱高煦得知前方战报，急忙进了父亲的行营：“父皇，阿鲁台和本雅失里分兵两路逃窜，是先打本雅失里，还是阿鲁台？”
朱棣对急于想立新功的次子朱高煦其实还是很欣赏的，只是性格太像自己了，崇尚武力，唯恐朱高煦做了太子，会对大明的江山不利，可是论行军打仗，朱高煦是没得说的。
朱棣故作玄虚道：“小子，你是不是在考你老爹我？”
朱高煦笑道：“岂敢？本雅失里已如惊弓之鸟，辎重比较多，当行之不远，可集中优势兵力一举击溃之。”
朱棣拍案叫绝：“与朕不谋而合，不愧是朕的儿子。”
朱高煦追问：“父皇，那何时出击？”
朱棣道：“小子，刚刚吃过早饭，离斡难河还有三十里路程，你怎么如此急躁？”
朱高煦道：“即日不追击，等于放虎归山，战机难得啊！”
朱棣道：“好！你去先锋部队，告诉杨洪马上出发！朕率大军随后就到。”
朱高煦出了大营，催马飞速朝前线奔驰而去。杨洪见朱高煦神色匆匆而来，乃问：“汉王殿下，何时非得您亲自前来？”
朱高煦道：“圣上口谕，集合队伍即刻出发追击本雅失里！”
杨洪知道军情万分火急，擂鼓集合，不到五分钟，5000人马都到齐了。杨文、杨武、杨双、杨信、杨冲等二十余位将军齐刷刷的站在前排，铠甲闪闪发亮，手握清一色的杨家大枪，背挎弓箭，威风凛凛。
朱高煦第一次见到杨家将的首发阵容，拍手称快：“壮哉！杨家将乃我大明之柱石，果然威武，出发！”
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