其由北宋河南人二程（程颢、程颐）兄弟开始创立，其间经过弟子杨时，再传罗从彦，三传李侗的传承，到南宋朱熹集为大成。
程朱理学以儒学为宗，吸收佛、道，将天理、仁政、人伦、人欲内在统一起来，使儒学走向政治哲学化。
为封建统治提供了更为精细的理论指导，适应了思想上****的需要，深得统治者的欢心。
因此程朱理学也成为南宋之后的官学
朱熹的思想体系博大精微，教人的方法却平易近人，因此能集宋代理学之大成。
因此朱子是继孔子後，儒学集大成者。
他的许多着作都是下细功夫的。
比如说他的着作《近思录》就作为理解四子书（指周、二程、张）的阶梯，而世人都认为四子书是通往五经的阶梯。
朱熹将儒家思想推向了更高的境界，使其成为儒家发展史的一个里程碑。
一提到理学，人们马上会想到他那“存天理，灭人欲”的口号。
何谓“存天理，灭人欲”？
就是说人如果无法收敛自己私欲的扩张，则偏离了天道，不但无法成为圣人，还可能会『迷』失世间。
【圣人】是儒家最高修为者，程朱理学说人人皆可达之。
为了这个目标，人们要修养、归返、并伸展上天赋予的本『性』（存天理），以达致“仁”的最高境界，简单来说，就是【格物穷理】。
到了此时，你就可以完全进入了理，即“天人合一”的境界了。
然后你就可以“从心所欲而不逾矩”，人欲也就融入进了天理之中（灭人欲，不是无欲，而是理欲合一）。
存天理，灭人欲的最高境界，是无意、无必、无固、无我（从“毋”变成“无”），则无论做什么事情都不会再偏离天道了。
但是在理学发达之前，“仁”是儒家中心思想，虽然是一种有等级尊卑的爱，但“仁”还是以人『性』为基础的。
虽然传统儒学也主张孝道和贞洁，但其禁欲『色』彩并不浓厚。
儒学发展到理学阶段以後，已带有浓厚的禁欲主义『色』彩。
朱熹认为，太极是宇宙的根本和本体，太极本身包含了理与气，理在先，气在后。
太极之理是一切理的综合，它至善至美，超越时空，是“万善”的道德标准。
而在人『性』论上，朱熹认为人有“天命之『性』”和“气质之『性』”，前者源于太极之理，是绝对的善；后者则有清浊之分，善恶之别。
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