自由连锁是通过共同进货来降低成本，以期赢得价格上的优势。
第一家自由连锁组织出现于1887年，当时米国由130家食品零售商共同投资兴办了一家联合批发公司，为出资的成员企业进行服务，实行联购分销、统一管理，各成员企业仍保持各自的独立性。
其后自自由连锁不断发展，到到1955年，米国自自由连锁的销售额终于超过了直营连锁，成为第二类商业连锁形式。
连锁经营在经历直营连锁、自由连锁后，出现了特许连锁，也就是加盟。特许连锁同样源于米国，首创者是胜家缝纫机公司。
1865年，胜家公司推出的缝纫机尚属新产品，人们对该产品与传统手工缝纫技术及市场上其他竞争产品相比所体现出来的优越性认识不够，而且在销售过程中需先教会顾客使用缝纫机的各种功能，这就使推销该产品颇为困难。
为此，胜家率先尝试以特许连锁经营方式建立分销网络，结果成功地打开了零售市场，营业额大幅度攀升，不久便雄霸了全美的缝纫机销售市场。胜家的成功，使人们看到了特许经营的魅力，不少其他行业的厂商也纷纷效仿。
特许连锁经营按照特许内容划分为商品商标类特许连锁经营和经营模式类特许连锁经营两种。
第一代特许连锁经营还主要集中在以商品商标的特许经销概念上，进入20世纪50年代，以经营模式的第二代特许连锁经营开始崭露头角，并在此后的20多年里在餐饮业中引领风骚。
在餐饮业的特许经营中，最引人注目的要算肯达基和麦东劳了。这两家享誉全球的快餐店都是在20世纪50年代初期通过授予特许权而迅速发展起来的，将特许经营带到了一个新的发展阶段。
在此之前，各特许经营总部的加盟店除了店名相同及产品相似外，其经营是各行其道的，且在服务与产品的质量上参差不齐，影响了经营模式特许经营的发展，有些甚至导致经营失败。
而肯达基和麦东劳的创始人为了避免重蹈他人覆辙，在授权加盟者时采取了一种全新的管理制度，即要求所有加盟店出售的食品、饮料及服务品质是完全一致的，就连店铺装修设计及营业员的服装都严格要求一致。
为了监督各加盟店的经营，总部常派人暗地检查，发现有违规的店铺即给予处罚或取消特许权。
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