天启七年四月十八日，出征的后金军回到沈阳，此时阿巴海已经获悉明军开始再造宁锦防线的消息，决定立即出兵宁、锦，打破袁崇焕的计划。
五月初六，后金兵自沈阳出发，此次出兵是皇太极登上汗位以来第一次御驾亲征，代善、阿敏、莽古尔泰、硕托、阿巴泰、杜度、德格类、济尔哈郎、阿济格、岳托、萨哈连、豪格等后金亲贵悉数跟随，八旗的八个旗主中也只有正白旗旗主多铎----多铎应该是因为年纪太小，当时只有14岁----没有出征，其他七位旗主悉数出征。
由此可以说，后金方面在此役中是投入了绝对主力的。
由于民科军事专家自以为是的认为自己已经用和谈的手段拖住了后金方面，且认为以邻为壑的手段让侵朝的后金军疲惫不堪了，因此辽西明军对后金军的进攻根本就没有任何的警觉，结果在后金军的快速推进下，宁远方向的警戒哨根本来不及向后方报告警讯，便被后金军的前哨部队消灭殆尽了。
五月十一日，皇太极率领两黄旗和两白旗，开始进攻大凌河城。
因为前哨没来得及发出警告就全军覆没了，这就导致了后金军已经出现在大小凌河等城不远了，才被两城明军所发现，于是，大小凌河等地的明军当即就慌了神。
是的，大小凌河城目前都在建筑当中，根本就没有建成，根本不足以据守，无奈之下，两地明军只好丢下尚在建设中的城池及大量粮秣物资，杀开脚丫子向已经完成城池建设的锦州逃去，后金军便在后方好整以暇的一路追杀，将明军逃亡之路变成了一条充满尸骨的“血路”，明军一路上遗尸累累，惨不忍睹。
然而，当大小凌河的修城明军好不容易跑到了锦州城下，锦州守军却避而不纳，当然，锦州守军是有道理的，谁知道这些溃兵当中有没有后金军的夺城敢死队和内应啊，放他们进来，一旦后金军攻城时里应外合怎么办，却是不能为了救这些溃军而搭上了整个锦州的军民。
退一万步来说，就算溃军中没有隐藏后金军、也没人当后金军的内应，明明后金军可以一个猛子全部消灭这些早已经晕头转向的溃军的，为什么会如猫戏老鼠一般，不立刻痛下死手呢？其中有没有利用锦州收拢败军的机会，趁机发起进攻的打算呢？总之，不怕一万，就怕万一，所以，为了锦州城内的军民，守军只能对同侪见死不救了。
锦州守军的理由完全可以摆上台面，但可怜大小凌河的明军，好不容易从一路追杀中脱身，却没办法彻底的安全，无可奈何之下，就只能越过锦州继续往南跑，但已经精疲力尽的他们又怎么可能跑过骑着马的后金军呢？
最终，这些好不容易从大小凌河城逃出来的明军，被另一路直扑锦州的后金军杀的片甲不留，成为了阵亡数据中的可悲一员。
在大小凌河城失陷，守军被屠戮的时候，莽古尔泰则率领正蓝旗，攻下了右屯。
右屯的情况也是一样，城池并未修复，所以，守军也只能选择仓皇后撤，但一样被后金军消灭在了后撤的路上。
随即，后金军主力便合围了锦州。
五月十二日，锦州之战正式打响。
“诘旦（十二日早晨），建州兵分两路，抬拽车梯挨牌,马步更番进攻西北二隅，率教、左辅、朱梅力御之，炮火矢石，交下如雨。自辰时（7-9点）至戌（19-21点），积尸满城下。至夜，乃退兵，五里西南下营。”qqxsnew
赵率教部的奋战让后金方面意识到锦州不是轻易就可以攻克的，因此，阿巴海便一方面想办法从后方调兵，另一方面又使出了“议和”这一缓兵之计。
五月十五日，阿巴海派出使者，试图与锦州监军太监纪用联系，后金方面的使者来回往返了三次，纪用这才派了个使者来，说可以谈谈，但是后金这边必须派个使者过去。
阿巴海马上同意，就派了绥占和刘兴治，去锦州城里谈判。
然而，纪用对后金这边使的也是缓兵之计，所以，绥占和刘兴治到了锦州城下，却吃了闭门羹，不得不无功而返，这就让阿巴海在他那群各怀鬼胎的兄弟旗主面前折了颜面，让阿巴海愤怒异常，只是后方援兵未到，阿巴海无法继续强攻锦州，所以只能暂时隐忍。
正好，第二天，纪用派人来了，说昨天绥占和刘兴治来的太晚了，乌漆嘛黑的，守军是怕后金军趁机夺城，所以才不肯放人进城的，还是今天白天来谈吧。
阿巴海虽然已经意识到纪用这边也是在拖延时间，但他还没准备好攻城，所以，便再次派了绥占和刘兴治去锦州，一方面是想通过讹诈多少获取些什么，另一方面也是想让两人趁机窥探锦州城防。
但这回绥占和刘兴治还是没能进了锦州，见到纪用，是的，不但没能进城，还被赵率教在城头骂了一顿“矢石岂有眼乎？总之听天意也。尔等若退兵，我国自有赏赍”，所以，绥占和刘兴治不得不继续灰溜溜的滚回去了。
得到绥占、刘兴治两人的回报，阿巴海怒极而笑，于是干脆与赵率教打起了口水仗，试图激怒赵率教，让赵率教出城与后金军野战。
而在对赵率教采取激将法的同时，后金军还采取了围点打援的战术，试图围歼明军援军，籍此动摇守军守城意志，至不济，也能耗尽守军的粮食，最终迫使守军采取主动突围的战术。
当然，要实现围点打援，首先得长期围困锦州，这就需要后金方面有足够的物资供应。
说起来，物资方面，后金其实是不能与明军相提并论的，但怎奈何，后金刚刚从大小凌河城和右屯缴获了大量筑城明军自用的粮草，正吃的美滋滋的，根本就不消耗后金自身的国力，而原本有能力牵制后金军的，朝鲜和东江镇又刚刚被胖揍一顿，损失很大，现而今根本没有力量再次出兵后金腹背，威胁后金后路呢······
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