“可你这会儿在户部。”李木棠问，“死伤的登徒子，还有身份？”
戚晋闻言就笑，一时竟呛了嗓子。“早就说得去请阿蛮高见。”众臣工还没走多远，这就没了正形：又打恭又作揖，还去挂她的鼻尖，“你不妨在猜上一猜。可巧，与我们一路返京处置案件同源，更与眼下考绩大有助益。”
三五成群在京城出没，想来不会是外乡客。李木棠稍一琢磨，便猜中“华阴”二字，又问可是范异又出了纰漏？戚晋探身找来几份手实给她瞧：“是那几名不法之徒的，分明兵曹法曹不一而足，一审，却都说是本分农户！上个月在华阴毕竟撞见正庙，想着杀鸡儆猴，只是三令五申了范异装神弄鬼要严加惩治，连唯一捉住一个主簿，眼下仍在大理寺羁押待审。还有不知多少似这等‘兵曹法曹’尸位素餐者，惶惶不可终日要‘擅离职守’往京师来求人情。他几位不知从何处领了定心丸，免了后顾之忧，竟然还敢上千觞楼去快活。甚至将太常寺的千金视作楼中歌舞姬，着实胆大包天！”
“可他们没说是登了谁的门？”
戚晋便摇头：“还是得抓住了范异不放。这不请了户部侍郎及度支司诸位，想是得从历年税收查起。你是不知，前些日子至少夏延两处就与我们亲身亲眼所见大有出入。腊月里范异卸河南府尹职，补领京兆尹。河南道地大物博，一时半会怎么厘得清。”
话说到这份上，一顿本就没怎么吃的晚膳大约就结束。李木棠少不得得多问问他近来功劳，一来二去竟助纣为虐：没劝着晋郎吃饱饭，反倒自己也一并要在公门彻夜不眠了。度支郎中用饭回来，眉毛一低、不痛不痒酸了她几句。戚晋还需用人，也懒得置辩，说是要送阿蛮回府却实则在板壁之后给她置了处凭榻案几，竟就此“垂帘听政”起来。实话实说，凭她腹中这点墨水本就上不得台面，精气不济更难免昏昏欲睡。期间她不是没想过临阵脱逃，可是亲王国等在门口，要请教她这国令：段朱氏前来暂住，吃穿住行该当如何安排？所以她竟然驱车转向又逃回户部来。白日就算在此偷学，浑浑噩噩净听了天书，还得麻烦司马左谦笃跟来随时笔下解惑。她该是想一心正道的，甚至翻找出了去年“一息尚存，此志不容少懈；十手所指，此心安可自欺。”的联句面前警醒；又道手上金镯得来何其不易；却累得晚上归府去更加睡意全无。
春日多雨，本非意志所能转圜。拢共学了没几日，四月初五干脆就偷了懒没起得来。在张奉御踏入朝闻院之前，她难得正睡着一个好觉。其后任是段朱氏夺门而入，又上演了如何一出母女情深还是直辩忠奸的戏码……
帘帐紧闭，有人睡梦正酣。
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谣言的源头最初不过是些简单心思。琼光自京郊别业开赦回府，耳听眼见着昔日同僚飞升成了上仙，自然有些小道消息值得卖弄。偏偏段朱氏带入王府的一名下堂婢每日来厨房监工，一来二去就同如今做了烧火丫头的琼光聊了投缘。说起来别人还没专门问，是琼光自己向北面一抬下巴：
“说起来，原来那位李姑娘，还就睡我隔对门呢！”
实在是京郊别业场子大，仆从稀，正青春年华的小丫头憋得受不住；自此开了话匣子，一下午功夫她便把去年协春苑大事小情吹嘘了个七七八八。从：“当时实在害怕！就见木棠和殿下三天两头地生气！”到：“曾经哪一天下大雨……不，她就好多天彻夜未归，和殿下情长着呢！”再到：“瞧着几天朝闻院白天又寻不着人，殿下不回来，木棠当然也呆不住啦！必定又去找张公子用功！”内容虽庞杂，声音却小，火又烧得旺，竟使偌大一个厨房内无人察觉。然四月初四小雨势头才要停歇，却见瑜白从临丹阙跑来径直就把她烧火的小凳一踹：
“是你嚼舌根！说这说那，让段家夫人轻蔑了木棠？”
这便换到琼光不知所谓。
“连临丹阙里都传起来，说木棠与殿下怎么素来不和，又受冷落。睡我左边那丫头碰见段家夫人依样画葫芦胡说一通，刚找到我说闯了大祸……”她才要发作，忽觉四下万籁俱寂，眼光一瞥便见到束手束脚一个生人在侧，“你不是我们王府的人！是、你是段家的？”
厨房内林林总总的人影都起身向此处看来，那下堂婢哪见过这阵仗，是嗯嗯啊啊、期期艾艾。倒使瑜白替她跺脚：“你还在这里做什么！你主子要回去了！车马指不准都出了仪门！还在发傻！！撵去哇！”
这可并非李木棠旧友挟私报复成心作弄人，等这下堂婢踏过积水、依言跑去照壁外，正撞着佩江面有戚戚回身折返呢。“我才送走夫人，别去追了。”她将其一把钳住,“便说是主子身边有用，留着伺候吧。谁知道以后……总是用人时候。你跟我来，先说说叫什么名字，哪年如何进得府上？”归路来来往往，总像飘过许多不怀好意的试探。佩江心头本就憋着口气儿，余光瞥见这丫头哆哆嗦嗦的模样更是烦闷，先一脚绊她个趔趄，再敲打这立身做人的道理：“清辉院以后出入，能耐倒是次要，做人得堂堂正正。不论今日、往后，究竟如何，我们主子永远是主子，做奴婢的也不能跌份，你可晓得？”
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