第三次战役结束后，下一场战役何时打响、如何进行？
当时中朝两军从上至下的共识是继续推进进攻。用志愿军党委正式文件中的一段话来概括就是：“争取在下一个战役打响后，连续作战，一鼓作气全歼敌军，彻底解放整个朝鲜。”然而，战场局势的变化再次超出了人们的预期。
第三次战役结束后不到半个月，全线撤退的“联合国军”便以美军最精锐的部队为先锋，向志愿军和人民军发动了反攻。起初，这种反击仅是局部的试探，但很快便演变为全面的进攻。朝鲜战争双方在战场上的攻防态势，再次发生了具有重大意义的变化。刚刚完成部署并计划两个月后发起大规模进攻的志愿军和人民军，不得不仓促结束休整，立即应对敌军进攻，一时间陷入了十分被动的局面。
1月8日，第三次战役刚刚结束，彭德怀向中央军委和高岗发电报汇报志愿军情况，指出：“当前战斗部队兵员不足，补给匮乏，士兵体力严重下降。如不进行休整和补充，改善运输与供应状况，难以继续作战。”
在第三次战役发起前，志司已对部队的疲劳状况深感担忧，认为“虽然还未达到极限，但部队已连续两个月未得到休整”，此时发动新的战役实在是勉为其难。
在遵照中央的指示越过三八线后，部队消耗殆尽，作战能力已经严重透支，几乎达到了极限。志司深刻意识到，若不及时进行休整，不仅无法发起下一次攻势，甚至有可能引发战局逆转的危险。
这一判断符合当时战场的实际情况。
志愿军入朝后，75天内连续发动了三场战役，几乎是一次进攻紧接着另一次进攻。尽管战绩辉煌，举世瞩目，但此时已呈强弩之末之势。
一些兵团和军队甚至被重创，已无法继续作战。第三次战役结束后，突出的首要问题是部队的战斗减员和非战斗减员非常严重，与刚入朝时相比，总减员人数几乎达到了三分之一。
其次，后勤补给不及时，粮草和弹药的消耗无法得到应有的补充，甚至连被服、鞋袜等基本生活用品也得不到最低限度的保障。严寒中，士兵们在冰雪覆盖的地面上行军时没有鞋子，只能剪下毯子裹在脚上御寒。
部队入朝后，一直处于不断移动的状态，白天需上山隐蔽以防空袭，夜间则进行连续的行军与作战，导致思想教育和行政管理工作无法正常开展。不少单位的组织纪律出现松懈，事故频繁发生，各种不良倾向也逐渐滋长。
根据志司向中央军委的报告，志愿军西线6个军在三个战役中伤亡约3万人，另有因冻伤、疾病及逃亡导致的减员在2万至2.5万人之间；东线第9兵团的战斗伤亡及冻伤、病、逃人数总计约4万人。依据该报告，西线与东线相加，志愿军的总减员人数已达9.5万人。
通过相关史料的核实，志愿军的实际减员数可能比上述统计数字还要更多。
在20世纪80年代，解方主持编写《抗美援朝战争后勤经验总结》时提供了一组数据：
志愿军在第一次战役中的战斗减员为人，第二次战役为超过人，第三次战役为8373人，三次战役的战斗减员总计达到人。这个数字远远超出了当年军委作战部的统计结果。而且，这仅仅是战斗减员的数字，尚未包括同期的非战斗减员。
根据当年军委作战部的统计表，三个战役中的非战斗减员合计为人。然而，实际情况中，仅第二次战役志愿军的冻伤人数就达到了人，其中东线第9兵团有人冻伤，冻伤发生率为22.4%（其中三、四度冻伤占27.4%），冻死者占冻伤伤员的3.7%；而西线的6个军也有10%的冻伤发生率，总人数为人。
包括事故伤亡、疾病、逃亡、掉队等因素在内，非战斗减员的人数总数不会少于战斗减员的人数。换句话说，志愿军在前三次战役中的战斗减员与非战斗减员总数估计可能达到15万人，甚至可能超过这一数字。
部队的人员大幅减少，必然导致作战能力的下降，甚至逐渐削弱。
这已经在上述四个军队参与的三次战役兵力变化中有所体现。
第一次战役时，参战的4个军总兵力约为17.4万人，平均每个军有4.35万人。
到了第二次战役，4个军的总兵力下降至15.9万人，平均每个军的兵力不足4万人，减少了9.1%。
第三次战役中，4个军的参战兵力再次减少，总人数降至14.6万人，平均每个军仅剩3.65万人，继续减少了9.1%。由此可见，随着战役的推进，各军的兵力逐渐减少，后续作战能力也越来越乏力。
在第三次战役结束时，志愿军各部队普遍出现了严重的兵员缺编问题。
第38军、第39军、第40军和第42军入朝时，编制兵力基本维持在4.5万至5万人左右，第50军和第66军相对较少，入朝时人数分别为3.6万和3万多。
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