收到女儿家书后的第二日，乔父乔母便递牌子入了宫。
一是因着此番调任回京本就托了女儿和皇长子的福，需得进宫面见明帝谢恩；二是因着乔家父母和女儿也确实许久未见。
从前女儿嫁到了那狼窝里，乔父乔母奈何不得，只怪自己没本事，整日以泪洗面。如今女儿苦尽甘来，反倒是为父母谋得长久深远，怎能不叫人愧疚？
明帝爱屋及乌，想给皇长子一个体面的身世，便将乔家两个做官的都升了官调了任，还在京中赐下两座相邻的宅邸让两家人居住，又允两家的嫡子入太学读书。
乔家其余族亲，有开镖局的、有开书院的，收到消息后也都一同随着入京了。家人不多，却个顶个的团结，这便是书香门第的好处。
这日，乔父和大舅子在明帝下朝后便到了御书房谢恩。
二人行了三叩九拜大礼，并不敢直视明帝双目：“臣光禄寺少卿乔则、朝议大夫乔勉参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
吴德昌亲自将人扶起看座，明帝温和道：“两位爱卿请起，此番入京可还顺利？”
乔则道：“多谢陛下挂念，一切顺利，臣今日便是来谢恩的，陛下大恩，臣等没齿难忘。”
明帝道：“宓妃诞育皇长子于社稷有功，朕心甚慰，两位爱卿也不必自谦，以后在京中安心做官，琼儿和元祯也少些牵挂。”
乔则二人又起身谢恩，明白明帝之意：只要做好分内之事，宓妃和皇长子不走歪门邪道，乔家便能富贵余生。
明帝摆摆手：“琼儿前日跟朕说思念母亲，乔卿的夫人可也入宫了？”
乔则答道：“回陛下，正是，贱内今早也递了牌子入宫，如今应当正在太后娘娘处拜谢。”
二人又同明帝寒暄几句便告退了。
...
储秀宫。
临近晌午，宓妃终于等到了母亲。乔母一身命妇朝服，比之去年神情憔悴之时神色不知好了多少，眼角眉梢都是喜色。
眼见着乔母就要给自己跪下行礼，宓妃一把将人捞起，并未自称“本宫”，哽咽道：“一年未见，母亲竟与我生分了么？”
乔母被扶着坐下，细细将女儿从头到脚端详了一遍，拭了眼泪欣慰道：“礼不可废，我的琼儿也不知是吃了多少苦方成如今的人上人，母亲心里难受。”
宓妃轻声细语哄了哄母亲，并未多言明帝去年南巡具体发生了什么，只挑了几件要紧事说与她听，对一旁也擦眼泪的秋叶笑道：“快去将元祯那大胖小子抱来给母亲瞧瞧。”
乔母这才破涕为笑：“瞧我这记性，竟忘了小殿下！”
乔母抱着元祯爱不释手，慢慢将家中诸事一并说了：“你父亲和舅舅今日正式上任，我已嘱咐了他们万事小心为上，绝不可给你拖后腿。
你那几个伯父、姑母也一并搬来了，打算还做老行当，开书局、书塾、做些镖局生意，都会谨慎行事的。”
宓妃对自家人脾性心里有数，只道：“提防着些闻人氏，我与她都有皇子，日后免不了一场恶仗...此番叫母亲进宫，其实也有一事。”
乔母敛了神色，郑重道：“琼儿只管说，母亲有什么能为你做的？”
宓妃将李院首女儿的事说了，又提到那白姓人家和闻人氏的关系，道：“伯父从前开镖局，江湖朋友众多，肯定做什么行当的都有。
你叫他留意着那白县丞的为人秉性，若是有机可乘，便使些手段叫二人离心。
届时李院首要么求助于我、而我的条件便是要他对毓盈妃出手；要么他求助于毓盈妃、毓盈妃定然也要让他对我下手...无论如何他都要当刽子手，咱们不可失了先机。”
乔母梳理清了利弊关系，面色凝重：“先不论陛下能否猜到你早产的实情，只当初陛下派李院首为你安胎一事，院首便对你有恩。
陛下却又将院首之女嫁了与闻人氏有瓜葛的白家...那就是一早便打定主意要将你二人摆在对立面上，引你们相争，平衡后宫局势，不叫任何一方独大。
再说这毓盈妃怕是也要将手伸到白家...母亲会让你伯父见机行事的。”
宓妃点了点头，慢条斯理道：“女儿又何尝不知呢？只是毓盈妃已对我起了心思，我也该做些什么回敬一番、叫陛下安心才是。”
乔母沉默半晌，来不及感叹帝王心术，更顾不上怜惜李家女儿，只心酸道：“还是为父为母的没用，只能叫女儿出了狼窝又进虎穴。”
宓妃笑道：“母亲安心，女儿只在后宫争宠、不在前朝争权，便都好说。”
乔母连连点头：“这你放心，咱们家上下都没有心术不正之人，日后更是藏起尾巴做人，绝不叫人抓住把柄。”
宓妃看了眼天色，“秋叶，传午膳吧，用了午膳母亲也该出宫了，再过不到两月便是年关，届时除夕宫宴，咱们一家还能再见。”
...
待乔母走后，秋叶有些慌乱：“娘娘，奴婢听了夫人的话才知道陛下竟是存的这个心思...若是毓盈妃先下手为强，咱们可防不胜防呀！”
宓妃叹了口气：“院首一直负责本宫和元祯的脉案，要想下手确实神不知鬼不觉，只能你吩咐下去，叫大家小心、小心、再小心了，若是察觉有哪里不对，立刻禀报，宁可错杀，也不得放过。”
秋叶重重点头：“奴婢明白...只是院首爱女如命，一朝被陛下卷入纷争，以后还如何安身立命呢？”
宓妃摇头：“君叫臣死，臣不得不死。若是他女儿命大，本宫日后一定再给她另指一门好亲事；若是将来时局所迫、君心难测，只怕他二人都得死。”
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