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▲明代的南直隶。图源：《中国历史地图集》
李伯重教授发现，元代之后，“江南”一词越来越多地被用来专指原本被称为吴、三吴或浙西的地区，而吴、三吴或浙西等沿用已久的称呼，反而少用了。
这样的情况可以说明，一个江南文化共同体的形成。
因此，广义的江南，不仅仅包括明代南直隶和清代江南省管辖的府、州，还向外扩散，包含同处江南经济、文化区域内的地方，如钱塘江南、浙江北部的诸暨、绍兴和宁波等地，以及安徽东南部，还有长江北面的扬州。
从自然区划来看，扬州在长江以北，为什么也算江南？
其实，从行政区划来看，历史上曾有跨越长江南北设立的“扬州”存在，其治所在今江苏南京，古人有一句话：“腰缠十万贯，骑鹤上扬州。”说的就是古时扬州的富庶。因此，长江下游南北岸很多原属扬州的辖区，本就是同根同源。
从文化区划来看，扬州在大运河和长江的交汇之处，她的江水湖泊、园林景致、书法绘画、文学作品，与长江以南的苏、杭等同出一脉，融为一体。
所以，《中国国家地理》杂志社执行总编单之蔷说，“就文化区划而言，扬州应该属于江南。自然区划、行政区划、文化区划，这三者很难重合，扬州就是这三者错位的典型。扬州在江北却叫江南，这是文化对自然区划的超越，是文化力量的显现”。
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▲扬州瘦西湖长堤春柳。图源：摄图网
明清时期，江南文化经过千百年来的飞速发展后，走向成熟。
清初，苏州人汪琬在京担任翰林院编修，有一天跟同僚聊起了家乡的特产。正当众人各自夸耀家乡的土产时，轮到汪琬说了，只见这位进士出身的江南文人缓缓道，我们苏州的特产只有两样：一为梨园子弟，二为状元也！
汪琬这话可没有吹牛。历数中国古代有籍贯可查的状元，各省出状元最多的，首先是江苏76人；其次是浙江64人。对此，历代的说法是，“天下英才尽出东南”。
明清时期，江南文化大家辈出。
出自吴地的沈周、文徵明、唐寅和仇英，并称为“吴门四家”，他们的书画为后世留下了一大笔珍贵的艺术财富，至今仍是无价之宝。
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▲[明]沈周：《庐山高图》轴。图源：网络
江南地区的通俗文学在市民阶层广泛流传，苏州人冯梦龙、乌程人凌蒙初、如皋人李渔等，分别写出了各自的代表作。家道中落的曹雪芹，将家族在南京的兴衰荣辱作为原型，写成了名着《红楼梦》。
明末三大思想家中，反对君主专制的黄宗羲、主张经世致用的顾炎武，生前都曾活跃于江南，他们是来自东方的微光，在旧时代的壁垒中，砥砺出新思想的锋芒。
江南文化，海纳百川、包容万物，有画风奇特的“扬州八怪”，有越剧、徽剧、昆曲、黄梅戏等戏曲艺术，有苏绣、木版画、灯彩等工艺美术，有云雾缭绕的寺庙道观，有小桥流水的水乡古镇，有幽雅秀丽的茂林修竹，有撑着油纸伞彷徨雨巷的姑娘，有骑在青牛上漫步田间的牧童……
何处是江南？
江南人文氤氲之地，江南精神镌刻之处，便是江南。
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