高阳县衙·县令居所
一声刺耳的瓷片碎裂声，如同冰锥刺破死寂，将皇甫灵从混沌的黑暗中狠狠拽回。
她猛地睁开眼，视线模糊了几息才重新聚焦。熟悉的床帐顶棚，身下是柔软的锦被。她茫然地撑起身体，浑身绵软无力，仿佛刚从一场无尽的噩梦中挣脱。她完全不记得自己是如何晕倒，又是如何回到这张属于她和张经纬的床上。
床脚处，一个身影蜷缩着，是趴在小几上沉沉睡去的九儿，眼角还带着未干的泪痕。
皇甫灵刚想挪动一下酸痛的腿，细微的动静便惊醒了本就睡得不踏实的九儿。她抬起头，脸上瞬间堆满了强装的惊喜和难以掩饰的忧虑：“灵儿！你醒了！谢天谢地！”她慌忙起身，想扶住皇甫灵。
“九儿姐……”皇甫灵的声音嘶哑干涩，带着劫后余生的虚弱和浓浓的困惑，“我这是……怎么了？”
“急火攻心！”九儿斩钉截铁，声音刻意拔高了几分，试图掩盖那份心虚，“定是这几日把你给闷着了，一时气血上涌就厥过去了！可把我们吓坏了！”
“急火攻心……”皇甫灵喃喃重复，随即像是被什么击中要害，一把抓住九儿的手腕，力道大得让九儿吃痛，“我家夫君呢？经纬他在哪儿？”她的目光锐利如刀，直直刺向九儿。
九儿的笑容瞬间僵硬，眼神闪烁：“你家夫君？他……他没事！好着呢！是……是衙门有紧急公务，派他去云州办事了！路途遥远，得过几天才能回来。”她语速飞快，努力让自己的声音听起来自然可信。
“不对！”皇甫灵的声音陡然拔高，带着不容置疑的穿透力，她死死盯着九儿的眼睛，“他若要去外地，无论多急，定会亲自告诉我！绝不会悄无声息地离开！”夫妻间的默契和了解，让她瞬间识破了这拙劣的谎言。
九儿心头一紧，强笑道：“这……这次是特例！刚刚……就你昏倒那会儿，衙门里的人才匆匆来通告的，十万火急，根本来不及跟你说……”
“真的？”皇甫灵的目光如同寒潭，冰冷地审视着九儿脸上每一个细微的表情。
“当然是真的！”九儿挺直腰背，语气带上了一丝被质疑的委屈，“大姐我什么时候骗过你？你就安心养着，等他回来……”
皇甫灵不再看她，侧耳倾听。窗外，除了风声，似乎还隐隐传来压抑的、断断续续的斥骂声。“九儿姐，”她打断九儿的话，声音低沉，“刚刚外面是什么动静？我怎么听到……像是六叔在骂人？声音……很凶。”
九儿脸色微变，连忙摆手：“哪……哪有什么动静？你听错了，定是刚醒，耳朵还嗡嗡的……”
“不对！”皇甫灵猛地掀开被子，就要下床，“六叔平时最是和气，连重话都很少说。家里下人本就不多，他怎么会在这深更半夜训人？声音还如此……不同寻常。我要去看看！”
“哎！别动！”九儿慌了神，一把按住她的肩膀，“我的好妹妹！你现在是病人！身子还虚着，怎么能下地？你怎么这么犟呢？快躺下！”她的语气带着哀求，但手上却用了力。
皇甫灵看着九儿眼中深藏的恐惧和慌乱，一股巨大的、不祥的预感如同冰冷的潮水瞬间淹没了她。她的夫君，她的天，一定是出事了！九儿越阻止，这预感就越发清晰，几乎要撕裂她的心肺。
“大姐，”皇甫灵的声音冷得没有一丝温度，“原谅妹妹这次不敬。”话音未落，她手腕一翻，动作快如闪电，九儿只觉得一股巧劲传来，身体不由自主地被一股大力掀翻在床上！未等她惊呼出声，皇甫灵已抄起旁边的锦被和散落的轻纱帷幔，迅疾无比地将九儿“打包”在床上，只留一双惊骇的眼睛露在外面，活像个大号的蚕茧。
“唔！唔唔唔！”九儿奋力挣扎，却徒劳无功。
“大姐，”皇甫灵站在床边，居高临下地看着被裹住的九儿，眼中是决绝的痛苦，“妹妹不傻。现在，我只想知道我的夫君……是死是活！”
“你……！”九儿隔着布料闷声斥责，带着哭腔，“你要还认我是你大姐，就把我放开！”
“等我知道真相，任凭大姐发落。”皇甫灵的声音斩钉截铁。她深知自己这位义姐虽情深义重，但终究是文弱女子，此刻为了阻止她，定会呼救。她迅速从枕边抽出一条丝帕，毫不犹豫地塞进了九儿口中。
“唔——！”九儿的呼救变成了绝望的呜咽。
皇甫灵不再耽搁，深吸一口气，压下胸中翻涌的气血和阵阵眩晕，如同暗夜中的猎豹，悄无声息地推门而出，循着那越来越清晰的、夹杂着哭腔的斥骂声，向偏院深处潜去。
那声音的来源，是偏院角落里一间不起眼的屋子。这里，是管家张六特意选出来供奉已故的张廉（张经纬亡父）灵位的地方，算是张家的简易祠堂。平日里庄严肃穆，此刻却被一股绝望悲愤的气息笼罩。
祠堂门口昏黄的灯笼光下，一幕令人窒息的景象映入皇甫灵眼帘。
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