学堂里众人皆惊。
头一天他们都从丁无期口中，得知“杜焕义”是女子了，但没想到她进入书院的目的，是寻觅夫婿。
有的见她是个长相不错的姑娘，打量的眼神顿时变了味儿。
有的想着自己出身高门，千万不能和家世不好的女子有所牵连，视她为洪水猛兽，不自觉地后退到到他人身后。
有的看热闹不嫌大，眼里灼灼生辉……
“世上竟然真的有这种女子？”
“好大胆，有男子敢娶吗？”
“没办法想象，这么多天，她竟然与四名男子同处一室。”
“邬陵，付红云，聂子元，褚奇峰都那样维护她，难道她以色侍人，还是一下次四位？”
“就算不是，也被看了个精光吧。”
“我为何没这样的好运？”
“就不怕被赖上么？”
“聂子元他们几个若是脑子清醒，定然要与她划清界限。”
往日对同窗那随意又亲昵的眼神，全变成了冰冷陌生的刀网，将英慈围剿其中。
这些时日总是一脸幽怨地盯着英慈、想对她做点什么、却因为聂子元耳目众多，没有接近机会的冯睿智，本来懒洋洋地趴在桌子上。
听到众人的议论，他慢慢地从胳膊弯里抬起脸，嘴唇蠕动，却没有说什么，只是眼里多了一道恶狼般怨毒的绿光。
聂子元见英慈不自觉地后退、缩起娇小的身子、一双大眼里眼神闪烁，似乎还心头刺痛，比幼年的自己回到聂家面对赵姨娘和他爹，还要难受百倍。
它们竟然把一个生龙活虎、牙尖嘴利、能屈能伸，有责任有担当，对他人对这世间总是抱有善意的女子，逼迫到这样孤独凄惨的地步。
不管它是她那想要吃绝户的堂兄，还是明德书院的学子、教习、山长，甚至是整个世道，他都不允许。
聂子元没有想好对策，却毫不犹豫地在众目睽睽之下，抓住英慈的手。
“你们是嫌自己的家业做得太大了么，学那些长舌妇在书院里嚼舌根。”
没料到下一瞬英慈放开了他的手。
刚刚她那冰冷的，仿佛冻结的身体，已经感觉到忽然而至的暖意。
确认自己不是孤独的，这样就够了。
英慈深吸一口气，取下头顶翠绿色发簪，黑亮柔顺的发丝顿时犹如瀑布倾泻而下，夹在其中的那张脸，更显苍白小巧。
眼中的闪躲和疑虑逐渐消失，取而代之的是决心和自信。
“如各位所说，我的确是女子。”
她不再哑着嗓子说话。
声音清脆，一听便知道是少女，但并不娇媚，字字清晰、掷地有声。
“我做什么事都背着舍友，所以他们并不知情，我们也并未有什么逾越之举。”
“当初我进入书院，的确不是为了学习，但你们又是么？有的是被爹娘逼迫，有的是为了继承家产，有的是为了结交朋友……”
“人什么阶段要做什么事情，并不完全能由自己决定，要的是天时地利人和。”
“一旦什么事情因为这个天时地利人和开始了，就要有始有终地好好做下去不是么？”
“在书院的日子，我感受到了学业的有趣，感受到了同窗的友情，并没有因为家境身份与你们不同，就学得比任何人差，比任何人偷懒，或是伤害任何人。”
“就这次考试我也是认认真真，相信自己能进入前三。所以希望你们不要在背后胡乱揣测，伤害他人的名誉。”
她的模样与平日看起来没有什么差别，神态、语气却又有着天壤之别。
那般坦荡，耀眼。
聂子元心中的怜悯逐渐被骄傲替代。
这便是他心仪的女子。
看似柔弱，却是夏天生长得最旺盛的一株植物，并不需要他的呵护。
反倒是他自己，若是没了她，往后余生将黯淡无光，困在黑暗的隧道中，撞得头破血流，甚至四分五裂。
其他学子噤了声，面面相觑，涌出被戳穿龌龊心思之后的羞愧。
丁无期不甘心地转向程大胡子：“程教习，这女子违背书院规矩，要如何处置？是否要退学？”
程大胡子犹豫着没有开口。
英慈却不怕了，眼里甚至流露出轻蔑。
“女子就不能学了吗，穷人就不能学了吗，我并不比任何人差，为何不配进入明德书院？”
“‘大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。’书院取名‘明德’，明的是什么‘德’呢？
这世间欺负女子的‘德’么？”
“还是女子不配为人，各位不是从娘胎里生出来的么，没有姐妹么？”
一席话让众人们哑口无言。
“若书院若是有那样糊涂的规定，我不待也罢。”
英慈说罢，向真正的杜焕义鞠躬道：“对不起，是我截了你的报帖，偷偷代替你进了书院。”
杜焕义愣了愣，想说点什么，但只发出一连串咳嗽声，而后，眼睁睁看着英慈将头发重新盘好，大步走出学堂。
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