李元吉，本名李劼，小名三胡，陇西郡成纪县人，唐朝宗室大臣，唐高祖李渊第四子，母为太穆皇后窦氏。为人骁勇，猜鸷骄侈，擅长马槊，晋阳起兵时，领军留守太原，册封姑臧郡公。唐朝建立后，授并州都督，进封齐王。刘武周南侵并州时，逃归长安，参与东征王世充、平定刘黑闼，屡立战功，历任上柱国、司徒兼侍中、左卫大将军。唐朝初年的夺嫡斗争中，支持隐太子李建成，交接后宫势力，暗中刺杀李世民。发生玄武门之变，随从隐太子李建成一同遇害，时年二十四岁。
李元吉出生时，母亲窦皇后厌恶他的长相，不愿意抚养，命令家人将之抛弃，侍女陈善意偷偷将他抱回，秘密抚养，等李渊回家禀告了他，方才使得李元吉没有夭折在襁褓之中。然而陈善意的善举却未得善报，反而因事被李元吉处死，李元吉后悔了，私谥慈训夫人。李渊担任太原留守，只将次子李世民带往太原，长子李建成、李元吉、五子李智云等都留在河东郡。
李渊起兵反隋，李渊派密使去河东召唤诸子，李建成和李元吉潜回太原，十四岁的李智云却被留下。李渊占领长安后，授任李元吉为太原郡守，封姑臧郡公，不久进封齐公，总领十五郡诸军事、镇北将军、太原道行军元帅。唐朝建立后，进爵齐王，授任并州总管。
刘武周向南进攻汾州、晋州，李渊诏令右卫将军宇文歆协助他镇守并州。李元吉爱好打猎，装载罗网的车子就有三十多辆，他曾说“我宁可三天不吃东西，不能一天不打猎”，还放纵他身边的人掠夺百姓的财物。宇文歆多次劝阻但是不听，就向高祖呈递奏表说：“齐王在并州，经常穿上便装出城，和窦诞一起游乐打猎，践踏农田庄稼，放纵身边的人，公开掠夺百姓的财物，境内的家禽家畜，几乎被他们抢光。他站在大路中间放箭射人，观赏人们躲避，作为娱乐。把兵卒分成左右两方，做打仗游戏，直到互相殴斗砍杀，造成伤残甚至死亡。夜晚敞开府门，到别人家里公然干些淫猥勾当，黎民百姓怨恨，都是满腔愤怒，凭着这种状况守城，怎么能够守住！”李元吉终于获罪免职，他又婉转地动员当地德高望重的老人进京为他求情，不久恢复了官职。
当时，刘武周率领五千名骑兵到了黄蛇岭，李元吉派遣车骑将军张达带领一百名步兵先去试探，张达嫌人太少，坚决要求不去，李元吉强行派遣，一到黄蛇岭就被杀光。张达愤恨恼怒，就为刘武周当向导攻克了榆次县城，进逼并州，李元吉十分恐慌，欺骗他的司马刘德威说：“您带着年老体弱的人员守城，我带上身强力壮的将士出城作战。”乘着夜晚部队出城的时机，他带上妻妾丢下军队逃回了长安，并州很快失陷。
李渊满腔怒火，对礼部尚书李纲说：“元吉年轻，还不熟悉军政事务，所以派窦诞、宇文歆协助他，精壮人马好几万，军粮预拨了上十年，我举义旗打江山的发祥地，眨眼之间就丢了。宇文歆带头提出这种计策，我要杀掉他。”李纲说：“得亏宇文歆才让陛下没有失去爱子，我认为他有功。”高祖询问原因，李纲回答说：“罪过出在窦诞没有规劝齐王，致使士卒百姓怨恨愤怒。再说齐王年轻，肆无忌惮地干骄横放纵的事，放纵身边的人，掠夺百姓的财物。窦诞不曾劝谏制止，却放任包庇他，所以造成了祸根，这是窦诞的罪责。宇文歆论感情要疏远些，接近他的时间又短，齐王的过失，他已全部禀奏过了。何况是父子间的事情，别人不好说话，但宇文歆却说了，难道还不忠诚？现在要追究他的罪责，不会使他心服，我认为很不恰当。”第二天，高祖请李纲进宫，让他坐到自己身边，说道：“现在我有了您，刑罚就不会失去分寸。元吉自己作孽，跟别人结下了怨恨，宇文歆曾上表禀奏，窦诞还怎能制止，都不是他们的罪错。”不久任命李元吉为侍中、襄州道行台尚书令、稷州刺史。
李元吉随秦王李世民，围王世充于东都洛阳，窦建德率军来援。李世民率以精骑到虎牢迎战，留李元吉与屈突通继续围困洛阳。史载有两次战斗，一次王世充出兵拒战，李元吉设伏击之，斩首八百级，生擒其大将乐仁昉；另一次唐军败绩，行军总管卢君谔战死。东都平定后，李世民和李元吉都因功受赏，李元吉加司空，加赐衮冕之服、前后部鼓吹乐二部、班剑二十人、黄金二千斤。
窦建德部将刘黑闼反唐并夺取窦建德故地，李世民和李元吉前去平定，李世民于次年春击败刘黑闼，迫使其逃往东突厥，兄弟俩攻打鲁王徐圆朗，李世民回长安，留李元吉对徐圆朗作战。但刘黑闼从突厥返回复夺窦建德故地，李元吉不能制止。李元吉被任命为左领军将军、并州大总管，奉诏再次征讨刘黑闼，在魏州击败了刘十善，率军随太子李建成进兵昌乐，剿灭了刘黑闼。
李元吉后来跟李建成联合算计李世民，分头招募勇猛死士，收容逃亡罪犯，还勾结后宫妃嫔，挨个儿奉承，又重金贿赂中书令封伦作为帮凶，从此，李渊疏远李世民，偏爱李元吉。李世民曾经陪同唐高祖到齐王府，李元吉让自己的护军宇文宝潜伏在卧室，准备暗杀李世民。李建成担心不能成功就制止了，李元吉气愤地说：“只是为大哥着想而已，对我有什么相干！”
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