便是在张合退回巨鹿的时候，留守的副将看到张辽似乎有撤兵的迹象，连忙去追击，却是惨遭伏击，张辽卷土重来，赵郡震动。消息传到巨鹿，张合惶恐：“吾中贼计矣。”
如果说张合没有回来的那么快的话，或者说他心急的时候保持一分离职的话，那么他也就不会犯下这么明显的错误，但是现在的他说什么也来不及了，身为主将，擅离职守，乃是大罪。
他苦涩对袁尚道：“一切乃是合之罪过，请主公惩治。”
此时的袁尚，可能想杀了张合的心都有了。但是他也知道，如今可以依赖的将领并不多，前有曹操、袁谭，后是张辽、吕布。此时的冀州，已经到了进退维谷之境。
袁尚连忙道：“将军何须如此，此时乃危急时刻，生死存亡之秋，请将军留有用之身，为吾驱敌。”
说罢，他急忙找审配商议：“今曹兵运粮入白沟，必来攻冀州，如之奈何？”
审配连忙说：“可发檄使武安长尹楷屯毛城，挡上党通道，遏制并州。令沮授之子沮鹄守中山国，遥为声援。主公可进兵平原，急攻袁谭。先绝袁谭，然后破曹。”
此时的审配也是被袁谭气急了，张合中了计谋，这也好理解，但袁谭无异于是与虎谋皮。要知道袁家根基受损，曹操占据一半的功劳。
袁尚大喜，留审配与陈琳守冀州，使张合为中间大将，马延、张顗二将为先锋，连夜起兵攻打平原。袁谭听闻袁尚功伐，连忙告知曹操，曹操连忙劝慰袁谭，心中料想：“吾今番必得冀州矣。”
他送走袁谭，恰逢许攸前来，听闻袁尚又攻袁谭，笑道：“丞相坐守于此，岂欲待天雷击杀二袁乎？”
曹操志得意满：“吾已料定矣。”
他先令曹洪进兵魏郡，牵制吕布。恰逢吕布与张辽已经会合一处，魏郡有高顺在防守，遵循吕布将领，死守不出，不理会曹洪的百般挑衅。曹洪强攻，然而三千陷阵营屡次将曹军打退，虽说无赫赫之功，但让曹洪也是好一阵难受。
而曹操则是亲自率军，先取清河。清河守将归降，曹操大悦，直扑巨鹿。
却说审配亲自在巨鹿坚守，他先请田丰消弭留言，说：“此乃生死存亡之际，请元皓相助之，不枉主公此前之恩。”
以田丰的智谋，怎么看不出来如今的袁氏就快到了末路，然而袁绍生前待他不薄，本着为人主尽忠的心思，便选择了帮助审配。他坐镇巨鹿，依靠田家的影响力稳住巨鹿内的世家，阻断内外勾结。
东门守将冯礼，因醉酒耽误巡逻，被审配痛骂。冯礼因此怀恨而出，投降曹操。曹操问破城之策，冯礼说：“突门内土厚，可掘地道而入。”
曹操听从其言，让人挖掘地道。却是被审配注意，让人用精兵搬运石头，城内还有公输家子弟制作的改良投石机，将石头砸入地道中。冯礼和挖土的将士直接被砸死在土内。
却说此时的袁尚久攻平原而不下，听闻曹操围困巨鹿，连忙带兵回救。马延进言：“从大路去，曹操必有伏兵；可取小路，从西山出滏水口去劫曹营，必解围也。”
张合却摇了摇头，说：“巨鹿尚有精壮两万，粮食可食十年，曹军远师而来，必定疲敝。吾等堂堂正正回师，必能鼓舞巨鹿内士气，内外夹击曹操。至于埋伏，仅需斥候注意查探即可。”
袁尚听着马延的话，又听从张合的话，觉得马延说的更有道理，便决议从小路攻打曹营。他自领大军先行，令马延与张顗断后；却是已经有军中细作告知曹操。曹操闻此消息，哈哈大笑：“彼若从大路上来，吾当避之：若从西山小路而来，一战可擒也。吾料袁尚必举火为号，令城中接应。吾可分兵击之。”
却说袁尚一路而来，到阳平亭，背靠滏水，距离巨鹿不过三十余里。袁尚派遣军中主簿李孚，偷偷潜入城内，找到审配，说：“袁尚已陈兵在阳平亭，等候接应，若城中兵出，亦举火为号。”
审配闻言，让人寻找干草，准备通音信。李孚说：“城中士气低迷，可发老弱残兵并妇人出降；彼必不为备，我即以兵继百姓之后出攻之。”审配未听。
第二日，袁尚从小路来，直接攻打曹操的营寨，曹操亲自应敌，却见袁军箭入急雨，一支流矢射中曹操的头盔，险些射穿。诸多将领连忙回阵。袁尚见此机会，连忙率兵冲锋，奈何军中新兵居多，虽有勇气却无经验，被杀大败。
他带着败军回营寨中，又听闻马延、张顗已经被招降，断其粮道。张合当机立断，趁夜舍弃营寨，又是遭遇曹军伏兵，大溃，退走五十里。原来这消息是郭嘉使计泄露，袁尚军中惊慌，使其遭遇埋伏。
此时的袁尚动了投降之心，毕竟他是袁绍的儿子，小时候见过曹操，哪怕投降也不会有生命危险。却是被张合劝住，说：“主公偌大基业留于城中，曹军远来疲敝，何须降之。”
他建议袁尚回到巨鹿，以侯时机，袁尚闻言，率军回城，联络中山准备后路。审配在城中，建议袁尚：“今曹军犹虎，唯有吕布制之，不若吾等在赵郡放弃抵抗，引其前来，二虎相争，必有一伤。”
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