夕阳西下，晚霞满天，孤鹜过顶，长翔山间。
几匹快马披金沐光，辗转城内，时停时行——听闻百姓回城后，李三娘便带着几个亲随，从官衙中策马而出，挨家挨户，逐一探望，直至酉末时分，方才返回帅府。
抬脚入内，只见柴绍独自坐在位中，正手捧茶碗，低头慢啜，案桌上，几张纸笺铺在面前，一只朱红信封撕去半边。
“夫君，这刘旻入山啊，还真有成效哩，”李三娘笑呵呵地走过来，坐在丈夫身边，一挽发髻，说道，“有二三十个百姓回城了，我去看了看他们，虽疲惫不堪，却精神甚好，个个踊跃，都争着要返回黑石砭去，劝说家人赶快回城呢！”
柴绍听闻，放下茶碗，摸了摸自己的宽额，长叹一声道：“百姓倒是回城了，敌人却不见了踪影!”
“嗯…此事我也听说了，”李三娘收敛笑容，皱了皱眉，说道，“原本以为对方会伏兵山陇，以其所长攻我所短，不想却是这个结果，的确令人费解啊！”
柴绍点点头，一筹莫展，嘟哝道：“敌情晦暗不明，我本打算再派游骑多方巡查，看来，时不我待，已无可能了，大军得做开拔的准备…”说罢，将案桌上的几张纸笺递给妻子。
李三娘接过来一看，原来是兵部的廷喻，上面写道：
“奉喻:
征讨行军总管霍国公柴绍，宜迅速北向，扫荡敌境，直按敌穴，涤除暴虐；不可淹滞迟留，逡巡顾望，坐失战机。
据悉，梁贼师都已遣人四出，求助北族部落及关外诸敌，若彼所寻已然获资，集结兵马，屯于朔方，则北征战事有隳堕之虞！”
李三娘看罢，捏信在手，沉默半晌，久之，才自言自语道：“‘将在外，君命有所不受’，咱们可不能因为兵部的催促，便贸然而进…”
柴绍摇摇头，惆怅无比，叹道：“这岂是兵部的意思，乃是陛下的圣意啊！”
“那父皇也得看看咱们面临的实情呀，”李三娘嘟起嘴来，颇有埋怨之意，说道，“梁师都一退再退，他那葫芦里到底买的什么药？没有应对之策，怎能轻易开拔大军？”
一句话，戳到了柴绍的心坎上。
只应了声“陛下有陛下的难处，朝廷有朝廷的调度，”柴绍便缓缓起身，迈步向前，橐橐走到门边，反剪双手，举目眺望——只见晚霞已落，天边渐黑，隐隐约约之间，长庚星已透出光亮，扑朔不清，闪烁不停，令人心烦意乱。
柴绍一动不动，沉吟良久，任由晚风拂动衣角。
“夫君…”不知何时，李三娘已来到柴绍的身后，轻声说道，“我看兵书上讲，‘忿速可侮，用兵之灾也’；又说，军将之术，当‘窥敌观变，欲潜以深，欲伍以参’，若依照兵部的廷喻，急急向前，我担心敌情不明，大军会遭遇不测啊！”
说到这里，一丝伤感闪现眸中，李三娘咬咬嘴唇，说道：“若如此，咱们宁愿放弃此次北征，也绝不拿数万士卒的性命作儿戏，谁人不是爹妈生，父母养…”
柴绍扭过头来，看着妻子，一脸忧戚，沉沉说道：“若此次北征不果，何年何月才能再出延州，兵指朔方？何年何月才能扫除梁贼，清宁西北？何年何月才能了却段德操老将军的遗愿，替我那槿苛兄弟报一箭之仇？”
李三娘听闻，无以作答，只低着头，指尖轻捻，捏着短衫前襟的金线花边，久久不语。
……
夜幕沉降，微星初上，华灯辉映，天地有光。
院落里，夏虫争鸣，时远时近，声声入耳，令人烦躁，柴绍夫妇站立门边，各有所思，不知不觉间，已入了戌时。
“夫人，看来迅速北进已是大势所趋了，”柴绍咂咂嘴，叹息道，“思量再三，我决意分遣大军，逐次序发，彼此呼应，以稳求进啊！”
李三娘扭过头来，看着丈夫，面露疑惑，欲言又止。
柴绍点点头，明白妻子的顾虑，说道：“的确，兵法云‘聚三军之众投于野，可合而不何离’，然而，今日的情形不同于往昔啊！”
柴绍抬手一让，示意妻子返回位中，坐下说话。
夫妻二人缓步入内，并肩而坐，柴绍手扶椅靠，接着说道：“今日的西北战地，并非关内的旷野沙场——山陇在后，戈壁在前，风沙无情，水源难觅，若数万人马齐头并进，跨入胡木滩，一旦沙尘骤起，风云突变，则有全军覆没之险呐！”
柴绍深吸一口气，仰起头来，缓缓吐出，沉沉说着：“前朝大业初年，鹰扬郎将崔师西征吐谷浑，大军疾进，深入戈壁，突遇沙暴，不辨东西，万余人马只百人归来，多少将士殁身黄沙啊，未见搏战却已捐躯，真是凄惨之极！”
说到这里，柴绍顿了顿，抚着宽额，感慨万千，说道：“数年后，朝中再议征伐，左卫大将军宇文述以此为鉴，将大军一分为五，依次序发，多头并进，终在戈壁腹地大败吐谷浑，俘其王公、将军数百人，部落归降者达十余万口！”
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