人祭，是把人像牛、羊、猪等牲畜一样作为祭品奉献给祖先神和天神，希望求得福祉和庇佑的一种祭祀行为。将人作为祭品就是所谓的人牲。牲起初只是表示用来祭祀的牛，后来才成为动物祭品或者牲畜的通称。人牲多为战俘和奴隶。
人殉，是将活人作为某一死者的陪葬品直接掩埋或杀死后再掩埋在“主人”身旁。二者生前有一定关系，一般是妻妾、主仆或君臣。根据远近关系和墓主人在冥界享受需要，或同穴而葬，或异穴而埋。
中国的人牲、人殉现象萌芽于六七千年前的仰韶文化早期，其后经过大汶口文化、良渚文化和龙山文化的传承，在商代发展到高潮，尤其是在商代晚期，达到鼎盛时期。
早商时期虽然在考古中也发现有人牲、人殉现象，但规模都不是很大，一般也就是一至十几个。考古发现人牲、人殉较多的一次是 1955 年在郑州商城二里岗遗址的灰层、灰坑里，有 5 具成人骨骼和 2 具小孩骨骼，分几次重叠纵横埋在一个坑中。在另一坑中，则是十多具成年人骨同几架猪骨分层埋在其中。还发现一墓穴，分层埋有 4 具成年人骨、4 个人头骨和一架猪骨。
但到晚商，尤其是在武丁时期，祭用人牲、人殉，动辄就是几十、几百。如在洹水北岸侯家庄西北冈商代的王陵墓地，虽然在 3000 多年间经过了多次盗掘，墓室器物基本被盗一空，但仍然发现有大量的人牲、人殉现象。
1001 号大墓是个王级墓葬。墓底中心腰坑殉有 1 人和 1 把玉戈。四角各有两坑，每坑各殉有 1 人、1 犬和 1 把铜戈。因墓坑被盗掘破坏，所以墓室旁侧，只发现了一具人殉骨骼。墓室椁顶发现 11 人。四个墓道的夯土里，殉人有全躯 2 具、无头肢体 61 具、人头骨 73 个。墓坑东侧另设有 22 个祭祀坑，每坑殉葬 1～7 人不等，计有 68 人。该墓总计发现人牲、人殉 225 人。
专家估测，如果按照大墓的结构复原起来，在没有被盗掘的情况下，殉葬的人数可能为三四百人。这些人牲、人殉多数都还未成年，有的还是幼儿，甚至连天灵盖都没有长满。
根据发掘现场情况，可以想象当时的屠戮情景：当墓坑墓道被挖掘好时，那些战俘或奴隶们就双手背绑，一队接着一队地被强行驱赶至墓道，并肩东西成排，面向墓坑跪倒在地。刽子手站在后面，手提屠刀，一声令下后，立即举刀砍杀。随着鲜血喷溅，这些战俘或奴隶瞬间人头落地，肢体俯身仆倒。刽子手们杀完人后，走出墓道。这些尸体没有做任何处理，随即填土所埋。埋好一层或两层，然后再如法炮制，又是一批人牲，一层填土。
王陵墓地其他各墓被盗掘后破坏得更为严重，即便如此，也发现了不少人牲、人殉情况。如 1002 号大墓，殉葬有 10 颗人头；1003 号大墓，殉葬有 1 人和 1 颗人头；1004 号大墓，殉葬 1 人和 13 颗人头，如果算上中心腰坑已被扰乱的 1 具人骨，该墓共殉葬 15 人。
1550 号大墓人殉情况更令人感到恐怖，中心腰坑殉葬 1 人、1 狗，墓室四角设有四个小坑，每个坑中各殉葬 1 人。北墓道口，则祭献 10颗一排的人头骨数列。该墓总计残存人牲、人殉有几十人乃至上百人之多。
另外在大墓东区，还发现有附属于大墓的 1242 座小墓。根据殉葬情况，可分为 22 类。除了车、马、象、兽、禽鸟、器物 6 类殉坑之外，杀人殉葬和作为人牲的有 16 类，有的是全躯人骨，有的是无头肢体，有的是人头骨，等等。这 1242 座小墓发现的人牲和人殉数量接近2000 人。
武官村编号为 WKGM1 的墓葬 95 位于西北岗东区，是一座有南北双墓道的大墓。墓坑底部腰坑葬 1 人，肢体完整，身旁有青铜戈。据此推测，死者应该是墓主人的贴身卫士一类；二层台上东西两侧共葬41 人和犬、猴、鹿各 1 只。西侧葬 24 人，其中 6 人有棺木，8 人有随葬品；东侧埋 17 人，其中 8 人有棺木，部分随葬有青铜器和玉器。这些人都是全躯，排列有序。从其与墓主同穴、有棺木以及随葬高等级祭品看，身份和地位较高，应该是墓主生前的近臣或嬖妾。
北墓道有马坑 3 座，出土马骨 16 架，部分还出土了铜镳等器物。马坑的南边有犬骨 4 架。在马坑下偏东，有人坑 2 座，埋 2 人，相向而蹲。东边 1人旁有铜戈，戈有铭文，西边 1 人旁有铜铃。这两人生前或为墓主御用饲养犬马人员。
这三种埋葬都同墓主有明显的从属关系，埋葬的目的也较为明显，即为墓主死后服务，所以他们都是人殉。
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