在大门前等了没多久，聂芳蓉和白樱雪也回来了。看见宁延平后，白樱雪向他客气地点了点头，想必是路上也从聂芳蓉那里了解了两人的苦衷。
据宁延平说，在祭典期间，宗内只有二十多个弟子看守。进宗之后果然到处都冷冷清清的。
四人沿着小路上了西山山坡，进了一座大院。院中有一口井，井旁还挂着一口大钟。宁延平向两人介绍：“这里本是荒镇的山神庙，稍微改了改就住下了。”
萧天河问他：“你也住这个院子里？莫非聂长老就是你的师父？”
“聂长老是我师伯，连师父都要听他的，否则师父也许还能替我说几句好话。”宁延平无奈地摇了摇头，“你们今晚就住大钟后面的那间房吧，那是我师兄的房间。他外出办事去了，还得好几个月才能回来。”
“宁延平！你好大的胆子！”正屋之中突然传来一声怒喝，门“哐当”一声开了，一位满面怒容的长须男子走了出来。
“爹！”聂芳蓉花容失色，“你不是去山中祭拜了吗？”
“住口！我没有你这种不知羞耻的女儿！”
“师伯！”宁延平满头冷汗，战战兢兢地恭拜。
聂长老上前一脚将他踹倒。宁延平疼得哼哼唧唧，站不起来了。
聂芳蓉赶紧伸臂护在心上人身前：“爹，你别怪宁师兄！是我愿意的！”
聂长老也不顾有外人在场，当即重重一耳光，扇得聂芳蓉眼冒金星，脸上五个指头的红印逐渐清晰。
萧天河与白樱雪对视一眼，各自暗叹：“好狠的父亲！”
“说！你们两个刚才干什么去了？”聂长老斥问。
“我去林中采集桂花蜜，宁师兄担心我一个人拿不了，就随我同去帮忙……”
“还不说实话？我都问过了，你离宗时是未时二刻，采这两箱蜂蜜需要两个时辰？”聂长老又是狠狠一记耳光，可怜的姑娘，两边脸都肿了起来，哭得梨花带雨。
白樱雪实在看不下去了，上前拱手道：“聂长老请息怒。聂姑娘是因为遇见我们才耽搁了，你不要怪她。”
“你是哪里来的？此乃我自家之事，外人休要多管闲事！”聂长老对白樱雪也吹胡子瞪眼的。
“就算是家事也别打人呀！聂姑娘多可怜，她可是你的女儿，你难道不心疼？”白樱雪蹲下身搂着聂芳蓉，轻轻替她揉着被打肿的脸蛋。
“滚开！再啰嗦我连你也一块儿打！”聂长老可真是个暴躁的家伙。
白樱雪生气了，抬头冷眼瞪着聂长老。
聂长老还真扬起手来，萧天河赶紧上前作揖：“聂长老有话好说，有话好说。”若换做别人如此嚣张跋扈，萧天河早就出手了。可此人是饮空观长老，还是不要得罪为好。
聂长老真是逮谁凶谁：“你又是什么人？我都说了少管闲事！你嫌命长了么？”
萧天河眼睛一转，计上心来，回道：“我是步皇的朋友！”
太玄帝皇步重芳，他的朋友自然没人敢惹。
聂长老果然吓了一跳：“步皇？你是说太玄帝皇步重芳大人？”
“正是。”
聂芳蓉都停止了哭泣，吃惊地瞪大婆娑泪眼望着萧天河。
“哈哈哈！”聂长老抚须大笑，笑声恐怕连整个饮空观都能听得见，“你这种毛头小子会是步皇的朋友？简直让人笑掉大牙！”
萧天河没有争辩，而是将步重芳给他的那柄短匕拿了出来。匕首上一面刻着一个“步”字，另外一面刻着一个特别的图纹。
“快给我看看！”聂长老一边说一边抢了过去，颠来倒去仔细观察了许久，然后长吐了一口气，“没错，这花纹正是太玄帝皇的徽印，看铸技也确实是出自太玄宫铸匠的手笔。小子，你这匕首是从哪里得来的？”
“是步皇亲手给我的。”
“哦？那你应该是见过步皇咯？我已经好多年不曾见过步皇大人了，不知他老人家功力是否又精进了？”
萧天河笑了笑：“看来聂长老还是信不过我。步皇根本就不是‘老人家’。”而后，他准确又详细地形容了步重芳的相貌，使得聂长老彻底相信他不是偷匕首的盗贼，而真是步重芳的朋友。
而且聂长老猜测，萧天河不仅是步皇的朋友，还不是一般的朋友，否则步重芳绝不会赠予他刻着帝徽的匕首。刻着帝徽意味着什么？意味着那把匕首本是步重芳自己用的！
从此开始，聂长老的态度就完全变了，先是客客气气地询问了萧天河与白樱雪的名字，然后为之前的粗言鄙语向两人道歉，最后还盛情地邀请两人进屋一叙。
这会儿，萧天河又替那对“苦命鸳鸯”求情，聂长老欣然表示不再追究，对女儿道：“起来吧，今日看在萧公子与白姑娘的面子上，放你们一马。
聂芳蓉简直不敢相信自己的耳朵，这还是那个总是凶巴巴的父亲吗？
墙边的宁延平揉着肚子站起来之后，聂长老招呼他：“你和蓉儿先陪着二位贵客，我去附近的镇上去买几坛好酒。”
宁延平说过，此处离最近的村镇也有好几个时辰的路程，可算不上“附近”。萧天河忙说不用，可聂长老哪里肯听？叮嘱聂芳蓉务必将两位客人留下，然后他匆匆飞离了饮空观。
聂长老走后许久，聂芳蓉和宁延平依然迟迟没有回过神来，不仅是因为聂长老态度的巨幅转变，也因为萧天河“太玄帝皇的朋友”这个身份。
“没想到令尊还有如此热情的一面呐。”萧天河打破了沉默。
聂芳蓉眨了眨眼睛：“萧公子，现在就剩咱们四个，还望如实相告。你果真是……步皇大人的朋友？”
萧天河点点头。
聂芳蓉和宁延平对视一眼。
“太好了！”宁延平喜上眉梢，握住心上人的手，“有步皇的朋友替我们说情，师伯他肯定会同意咱俩双修的！”
“嗯！”聂芳蓉也兴奋得连连点头。
“我看未必！”白樱雪给两人迎头泼了一盆冷水。
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