公元195年初，魏公袁绍听到刘备欲称帝的消息，急忙命令下属加紧筹备自己称王事宜。
二月一日，北汉主刘旭下诏晋袁绍为魏王，以河内、上党、魏郡、渤海、清河、巨鹿、赵国、安平、中山、常山凡十郡，属魏国。袁绍以沮授为相国。
袁绍是去年正月被刘旭封为魏公的，时隔一年，晋位为王。
韩遂这一年也没歇着，对汉中频频发动攻势，张鲁势穷力蹙，丢城失地，只得向刘璋求救。
韩遂自以为功高，自然不甘人后。凉汉主刘民下诏，以京兆、扶风、冯翊、北地、安定、汉阳、武都凡七郡，建立秦国，封丞相韩遂为秦王。韩遂以成公英为尚书令。
辽东王公孙度虽攻幽州失败，但东击高句丽，大破之，拓土开疆，威行海外。公孙度以为辽东王名号不美，改称燕王。
益州。蜀汉司空、巴州牧赵韪叛乱，举兵向成都。蜀汉主刘璋派吴懿等拒之。双方相持不下。
荆州。文聘、刘磐攻克临湘。黄忠先登。俘虏张羡、张怿，送往襄阳。刘表皆斩之。零陵太守黄柔、桂阳太守李岱大骇，亲至襄阳拜见刘表。刘表盛情款待，深加安慰，令其重新回郡。自此刘表彻底掌控荆州八郡，实力稳步增长，遂有并吞吴蜀之意。与孙策暗通款曲，就是在试探刘备。
刘表确实没有混一天下的志向，但并不妨碍他想跟刘备划江而治。如果扬州落入刘备之手，则大江之险半入刘备之手，谈什么划江而治？
刘表同时派出密使出访秦国、魏国，与韩遂谈各取巴蜀、汉中，与袁绍谈击破刘备，然后南北和平共处。
刘备在情报、间谍方面的投入，比所有诸侯加起来都要大。他对四周诸侯动向一清二楚，自然不会无动于衷，视而不见。
刘备先派简雍去见韩遂，道：“刘公只愿保中原之地，无意过潼关，入三秦，与西凉铁骑争长短。韩公王关中，刘公王关东可也。”
向韩遂赠送强弩三百张。
韩遂正专心攻略汉中，无意与刘备起摩擦，也回赠骏马一百匹。
刘备又派孙乾去见刘表，告之：“马超弑帝，刘公乃杀之。
袁术造逆，刘公方擒之。
孙策凶顽，刘公必诛之。
楚王，宗室长者，汉家忠臣。
若能心向朝廷，必能长保富贵。
王号，亦可留也。”
刘表感动道：“大司马果然仁厚。若有顺天应民之事，孤不敢违。”
刘表暗示刘备称帝后，自己可以尊刘备为正朔。
这个支持对刘备很有力。
对刘表而言，则是惠而不费。
谁是正朔不要紧，只要不来干涉自己的独立王国即可。
刘表这也是不得已。刘备若称帝，必要立威。立威最好挑一个软柿子捏。怎么看刘表都是那个软柿子。
刘表认为自己潜力极大，若能给予自己时间，将荆州八郡潜力全部挖掘出来，刘备也奈何自己不得。但现在自己刚刚走上发展的快车道，最好不要发生大战。等埋头发展个三五年，带甲廿万，战船千艘，就可以尽有大江上下，陈兵待北了。
对实力不如自己的刘表、韩遂，刘备伏低身子，和颜悦色。
对实力与自己相当的袁绍，刘备却必须强硬。他斥责袁绍：
“僭立天子，实为傀儡。窃国害民，奢淫无度。
倒行逆施，无君无父。志欲无厌，终必覆败！”
袁绍亦攻击刘备：“名为宗室，实为远支。无光武之血脉，实前汉之旁属。出身微薄，面乏贵相。
窃据社稷，欺天诓民。横征暴敛，严刑峻法。
穷兵黩武，好大喜功。名为兴汉，实为暴秦。”
两方使者往来，互相攻击。但都停留在嘴仗上。
边境线上的摩擦也都相当克制。
三月，刘备将袁术斩首，昭告天下“先杀马超，为先帝报仇；又诛袁术，固朝廷威权”。
麾下文武再次请求刘备称帝。
刘备不再拒绝，遂于三月十日在彭城南郊祭祀天地，即皇帝位，改年号为章武。
章者，彰也；武者，光武帝也。这个年号寄托着刘备的志愿：像光武中兴那样，三兴汉室！
刘备封甘夫人为皇后，糜贞为贵人。封皇子刘裕为太子。
派使者封关羽为镇北将军，田豫为镇西将军，牵招为镇南将军，吕虔为镇东将军。
以华歆为尚书令，总理礼、吏、户、兵、农、工六部事务。以应邵为礼部尚书，拜王朗为吏部尚书，征徐璆为户部尚书。
以第五巡为司徒，总理宣、士、民三部事务，主要负责宣贯文化、制定律法、监督政务等。
以张昭为司空，总理侦、警、刑三部事务，主要负责对内监察。
刘备后宫人少，且不喜用太监，便贴出布告，宫中招收女官，且明确告知群臣：女官非皇帝之姬妾，身份与文武百官等同。
宫中污秽之事，基本上源自于皇帝名义占有太多女人，而事实上不能陪伴，与人性及生理本能大相违背。
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