刘备排兵遣将已毕，夏侯惇与李典、于禁引兵杀至，精兵在前，粮车辎重随后而行。
正趱行之间，望见前面一支军马来到，均是七长八短器，东倒西歪兵，勉强列成阵势，立住阵脚。当先一员大将，正是常山赵子龙。
夏侯惇大笑道：怪不得刘备是屡败之将，今观其用兵，正如驱犬羊与虎豹相斗耳！
遂纵马向前，赵云出马，互相通名。夏侯惇不屑道：无名小辈，怎堪与我对敌？
两马相交数合，赵云诈败而走。夏侯惇怎肯相舍，一直赶至博望坡。听得一声炮响，刘备亲自引军从山后冲将过来，夏侯惇纵马挺枪上前，刘备复退后便走。
追了半日，见天色已晚，夜风骤起。夏侯惇只顾催军赶杀，李典从后急至，叫道：将军休赶！前面路狭，树木丛杂，可防火攻。
一言未已，只听背后一派火光烧着，风助火势愈猛。
赵云回军赶杀，夏侯惇冒烟突火而走。李典被关云长截杀，拼命夺路突围，于禁、韩浩投小路走脱；夏侯兰被张飞一枪刺于马下。
夏侯惇大败，收拾残军逃回汝南，预备增兵再战。
刘备虽然胜了一阵，但恨自己兵力太少，不敢前进。因久候襄阳刘表援兵不至，只得长叹一声，回兵新野。
夏侯惇闻报刘备退回新野，不胜之喜，反与李典、于禁等人置酒庆贺，单等主公曹操自引大军前来，报此败兵之恨。
刘备回至新野，免不得亦置酒与诸将贺功，并将捷报传至襄阳，等候刘表示下。
镜头转换，按下新野，复说襄阳刘表不肯出兵支援缘故。
便当刘备火烧博望坡之时，荆州正值内忧外患，刘表有心无力，不能分身他顾。
所谓内忧，便是刘表虽然贵为荆州之长，但军政大权尽握于蔡氏等荆襄大族手中，是以不敢轻离外出，怕一旦在外征战失机，巢穴复为他人所有，悔之不及。
所谓外患，却是东有孙权，西有刘璋，均对荆州虎视眈眈，令其不敢轻举妄动。
镜头闪回，补叙益州刘璋。
兴平元年，益州牧刘焉病亡，其子刘璋即位。刘表乘此时机，派别驾刘阖策反益州将领沈弥、娄发、甘宁，使其背反刘璋，自己欲趁其乱吞并益州。
沈弥等既受刘表蛊惑，果然起兵反叛。但因志大才疏，先后都为刘璋所败。刘表未及发兵相救，此数人已在益州无法立足，只得各率残部窜逃荆州境内，进退失据。
刘璋探明数起内乱底细，得知皆为刘表挑唆，于是内心深恨刘表，即任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡朐忍，自此与刘表为敌，随时预备袭夺荆州。
刘表深知赵韪智勇双全，乃是大将之才，自忖手下并无良将是其敌手，是以自己不敢轻离荆州，以免被赵韪抄了后路。
以上皆是刘表心中隐忧，却对刘备诉说不得。
自从曹操迎献帝迁都许都，刘表虽也遣使奉贡，但同时却又北与袁绍结盟，失其大略。治中邓羲劝谏刘表弃袁结曹，刘表不听，邓羲于是辞疾而退，从此终世不仕刘表。
张绣屯兵宛城，作为刘表北方藩属，得保荆州十数年平安。其后张绣听信贾诩之言，对曹操降而复叛，继而复降，其与刘表联盟亦便散而复合，继而复散。
张、刘联军曾多次败于曹操手下，刘表故此深惧曹操，不敢与之为敌。兼之荆州之地人情好扰，四周战乱不止，蛮夷贼众又互相煽动生事，更使得荆州沸荡动乱。
刘备率众来投之时，刘表刚派步骑一万攻下西鄂，立足未稳，亦是不敢北伐之因。
刘表平定荆南之时，与交州牧张津渐生仇隙，此后张津对刘表连年用兵。建安八年，张津被部下杀害，刘表即遣赖恭出任交州刺史，又命吴巨为苍梧太守。
曹操闻讯，则以天子名义拜交趾太守士燮为绥南中郎将，董督交州九郡，以抗衡刘表。西有刘璋虎视，东有世仇孙权，内部且又不宁，因此三个缘故，刘表不能北伐。
闪回结束，按下刘表，复说刘备。
刘备终因兵力不足退守新野，北与南阳及汝南相拒，两下相安无事。因知联合刘表北伐希望渺茫，于是只能自力更生，一边于新野招兵买马，一边令陈到打探卧龙先生行踪。
不料陈到只是敷衍应付，却不用心去寻。光阴似箭，刘备在新野县忽忽数载。
这一日探马来报，说曹操扫平河北四州，复率军远征柳城。刘备计算路程，曹操非年余不能南返，乃急率赵云与陈到飞马前到襄阳求见刘表，劝说刘表起兵袭击许都。
刘表见刘备来到，高兴异常，在厅中置酒款待，却不纳其出兵之策，亦不说明其中内情原因。刘备心中焦急如焚，但也只能暗自嗟叹，不敢形于颜色。
稍顷杯盘罗列，山珍海味满席。
刘表满面春风，请刘备在上首坐了，令蔡瑁令置一席，在厅下陪赵云等同饮。因见刘备怏怏不乐，遂笑道：贤弟今日精神不振，何也？兄让你见个故人，必能提兴欢饮。
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