汉宣帝当时正为霍氏专权烦忧，闻奏大喜，遂任萧望之为谒者，得以近侍。又将官民上书交给萧望之处理，举止皆合天子之意，继而拔为谏大夫、丞相司直，一年中提拔三次，直做到二千石级大官。其后霍禹以谋反罪受诛，萧望之则日益受到信用，命为左冯翊。
萧望之知道皇帝试用意图，即振衣而起，积极处理政事。尽职尽责三年，京师内外交口称赞，于神爵元年乃被升迁为大鸿胪。神爵三年，萧望之迁为御史大夫，终登三公之位。
当时丞相邴吉渐渐年老体衰，但汉宣帝对其极为倚重，以为众官楷模，礼敬有加。
御史大夫萧望之上奏：今百姓贫困，盗贼不停，二千石官员多数才能低下，不能胜任其职。三公不当其位，故三光不明。今岁始日月少光，罪在臣等。
汉宣帝览奏不悦：萧望之言外之意，是在轻视丞相乎？诏命侍中建章、卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠等，共同诘问之。
萧望之面对四卿诘问，心情激越，脱帽对答，口沫横飞，舌战群臣不屈。
丞相司直緐延寿当时在场，以为萧望之面对满朝公卿大放厥词，可谓无礼至甚；又替丞相邴吉不平，于是摘寻萧望之素日过错，写成本章，上奏天子。其疏略云：
前日侍中谒者温良秉承陛下旨令，前去告诫御史大夫，萧望之面对诏旨不恭，再拜而已。温良代陛下询问，其又故意伏地不起，却说谒者礼节不周。今丞相屡病，萧望之从不探问病情，在庭中相逢，又与丞相齐肩，其无理如此。萧望之身为御史，擅使其权，多让守史私乘车马，到杜陵照护其家事。位在九卿之上，不奉法自修、居傲不谦，受贿所属牢狱赃款二百五十万以上。臣等请予逮捕，囚禁惩处。
汉宣帝览奏不悦，命将萧望之降作太子太傅，黄霸代为御史大夫。此后丞相邴吉病死，黄霸继任；黄霸死后，于定国再为丞相。萧望之一时激愤，终与丞相无缘。
镜头转换，皇宫大内，汉宣帝斜卧龙榻，闭目假寐。
内侍趋入，轻声奏报：谏大夫、经事中刘向求见陛下，称有奇书进呈，供陛下御览。
汉宣帝：闲来无事，唤他进来。
内侍应声而出，轻唤一声，刘向入内见驾，大礼参拜。面部特写，字幕推出：汉宗室刘向，原名刘苏，字子政。楚元王刘交玄孙，阳城侯刘德之子，中国目录学鼻祖。
宣帝：贤卿何来？
刘向：臣奉陛下圣旨，因参与会审广川王一案，故对其事知之甚详。今作此《广川王刘去传》，因其内情奇诡异常，故此进呈陛下，以供天子御览。
说毕，自怀中掏出书卷，举过头顶。内侍接过，放置案几之上。
汉宣帝看了一眼：我今精神不济，懒看书文。卿且坐，何不口述其事，以解我困乏？
刘向：诺，臣谢坐，遵命上奏。
镜头闪回，汉武帝时，广川王府。
广川缪王刘齐，惠王刘越之子，汉景帝之孙。这日正在府中闲坐，忽见国相匆匆而入。
刘齐：国相何事如此匆忙？
国相：前者为臣谏劝大王，休要一味宠信佞臣乘距，大王不听。今其贪腐案发，因惧大王问罪，已越城逃走矣。
刘齐：叵耐这个贼胚，辜负本王一向看承眷顾，竟敢乃耳！所谓跑了和尚，须跑不了庙。传我令旨，擒其宗族，全部下狱，勒追其赃。
国相：诺，为臣遵旨照办。
镜头转换，乘距藏在乡间私宅，闻说家人宗族皆被下狱，心中怨恨，立即写成密书一封，向朝廷首告广川王刘齐，与其同母姐妹通奸情事，并说王子刘明诸般横行不法。
密书被御史衙得到，转呈天子案前。汉宣帝览书大怒，即派朝中公卿立即成立专案组，前往广川调查，并命中尉蔡彭祖带兵五百，捕拿刘齐之子刘明来京。
专案组到至广川，向缪王宣读天子圣旨，令其申辩，并欲拘捕王子刘明。
刘齐怒不可遏，又兼喝醉，高声叫骂：汉室江山，孝景帝天下也。今凭奸人诬告之辞，皇帝便即轻信；你等狐假虎威，干犯本王，便是叛逆。我将尽除尔等子孙，宁不信乎！
众官闻此，不敢当众反目，诺诺而出，立即遣使回京上书，向天子说明广川王刘齐不遵圣旨，反而诬骂朝廷大臣，奏请立即拘捕囚禁。
当日天晚，刘齐酒醒，闻听家人禀说日间情状，大为慌恐，后悔不已。于是急撰认罪奏疏，派出快马特使，抢先上书天子，称愿率广川勇士奋击匈奴，以赎前罪。
汉武帝览其服罪供状，便即息怒，回复同意其请，命出兵征伐匈奴。
刘齐奉旨，只得整军备伍，将欲北征。不料天有不测风云，人有旦夕祸福，大军尚未出发，刘齐忽发急病，一夜猝死。
有司听闻刘齐死讯，奏请废除其国，武帝许之。数月之后，念及亲情，复又下诏。准立刘齐世子刘去为广川王，以承国祀。
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