闪回结束。楚庄王一飞冲天，由此成为春秋霸主，压倒晋国气势。
北林之役，晋军不战而退，宋、陈由此心寒，复又背晋归楚，并指责晋国无信，不堪为中原诸侯之伯。赵盾见此，深以为忧，欲思一计，摆脱被动之局，怎奈彷徨不得。
门上有人入报：大人之弟赵穿，因郑国背晋附楚，自郑国解质归晋，见在府外。
赵盾大喜，亲自接出。见赵穿满面风霜之色，心中不忍，乃执弟之手泣道：使弟在外数年受苦，兄之罪也！
赵穿笑道：是何言也。弟当初是因败于秦人获罪，不干兄长之事。今次回来，必复于秦国建功，为我赵氏争光。
赵盾闻言大喜。当日夜间，请诸大夫过府，为赵穿接风洗尘。执政大夫设宴，文武百官谁敢不至？由是济济一堂，庆贺公婿驸马赵穿归国，并议天下大势。赵盾于席间说起宋、陈归楚，并寄书责辱，颇为叹息不悦。
赵穿笑道：此非兄长不敌楚国，实因我远楚而近秦，若全力南向击楚，秦必扰我于后，此为后顾之忧也。宋、陈之责，实乃妇人之见，何必管他！
赵盾赞道：只隔数载，弟能洞见千里，实我赵氏之幸。然秦国之忧，何以解之？
赵穿：崇国与我近在咫尺，且与秦国结盟，我若攻打崇国，秦人必然来援。则我便以崇为要挟，使秦复与我结盟，不亦可乎？
众卿听闻此议，齐都称赞。赵盾思索片刻，更无善策，于是从之。
来日早朝，赵盾便命赵穿为将，率军进攻崇国，借以要挟秦国出兵，并与秦人结盟。
未料秦康公念及公子雍前仇，宁肯不救崇国，亦不与晋国媾和，由此双方结怨更深。
赵盾亦不敢果真灭崇，以免招致秦军大至，只得命令赵穿撤军归国，此计便即落空。于是复又计议聚合诸侯攻郑，以报北林之耻。未料不待晋国发兵，郑侯已接受楚庄王之命，主动发兵攻宋，以辱晋国。
楚庄王七年，郑、宋战于大棘，宋军大败，右师主将华元被俘。
郑国大胜之后，举国欢庆。华元趁机逃归，复为宋国筑城，以御郑师。
便在此时，秦康公为报侵崇之役，出兵伐晋，围攻焦地。赵盾只得出兵应战，秦军不敢正面交锋，终解焦围而去。晋军由是出兵向南，联合卫、陈攻郑。郑侯遣使向楚国告急求救，楚庄王即命斗越椒领兵救郑。
赵盾闻说斗越椒为将，乃谓众将：前日占卜，斗氏将毙。今其锋正盛，姑益其疾。
于是命令趁夜拔营，退兵班师。大夫臾骈不幸病卒，赵盾便以弟赵穿代其上军之佐。
晋灵公年长，荒淫暴虐日甚。又宠任屠岸贾，排挤赵盾。屠岸贾专靠阿谀取悦灵公，于都城内起造花园，遍求奇花异草，惟桃花最盛，名曰桃园。复于园中筑起三层高台，中建绛霄楼，画栋雕梁，丹楹刻桷。灵公不时登临，张弓弹鸟、赌赛饮酒。
因见园外人流如织，晋灵公一时兴起，便教左右张弓弹民为乐。百姓躲避不迭，破头伤额，啼哭号呼，耳不忍闻；又抱头鼠窜，仓忙奔避，目不忍见。灵公观之，呵呵大笑。自此百姓不敢在园外行走，市中并为谚云：莫看台，飞丸来；出门笑，归家哀。
赵盾回师还都，灵公闻之不喜，谓屠岸贾道：赵老儿还都，今日此乐，不可再矣！
屠岸贾：臣有一计，可杀赵盾，永绝主公心中之患。
晋灵公：请道其详！
屠岸贾：主公可以贺功接风为名，赐赵盾饮于宫中，并解释前番放犬咬噬之怨。其为臣子，焉敢不来？酒过三爵，主公可向赵盾索其佩剑观看，赵盾又焉敢不捧剑呈上？臣便从旁喝破，说赵盾拔剑于君前，欲行不轨，命甲士缚而斩之，此计如何？
晋灵公：妙计！便依贤卿。
明日早朝，赵盾奏道：今番伐郑，因楚国出师相救，未得战果以还，请主公治罪。
灵公抚慰：正卿为国操劳，何罪之有？寡人不德，昔有得罪，今当在内宫敬治薄享，以劳吾子。
赵盾心中感动，逊谢而出，还于朝房小憩，以待赴宴。
是时正是仲夏天气，众臣均已散班回府，朝房中只有赵盾一人，随从人等皆在宫外。赵盾正襟危坐，耳听门外树上蝉噪，虽昏昏欲睡，但思若能解除君臣嫌隙，重振晋国文襄霸业，也自兴奋不已，暗自欣喜。
正在此时，忽听有人说话：国相如此闲适自得，想是已忘恶犬噬足，提弥明喋血之事！
赵盾闻言大惊，四顾无人，起身喝道：何人在此浪言，离间我君臣？
话犹未了，一人推门而入，跪于赵盾脚边：大人悄声！非是离间之语，实是国君已受屠岸贾之计，将于宴间以观剑为名，欲杀大人！
赵盾看时，见来者竟是宫中持戈武士，看着面熟，却不知其姓字。于是问道：卿是何人，因何知道此等秘事？
那人再拜而起，昂首问道：国相不记当年翳桑之中，饥饿人乎？在下便是。
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