元恭年幼时端庄谨慎，有志向气度。长大后喜学习，侍奉祖母、嫡母，以孝顺闻名。正始年间袭封其父广陵王爵位，历任散骑常侍、正常侍，兼领给事黄门侍郎。
京兆王元乂专擅朝政，元恭称病不朝。因恐为政变所累，复借称病之机装哑，不论朝廷加封何职，皆不发一言。
元恭禁语八年，住在龙华寺中，从不与入交往。
永安末年，有人密报孝庄帝元子攸，说元恭不语是有反叛图谋，复说民间传言其有天子气象。元恭惧祸逃至上洛，不久被擒回京城，拘禁多日，因不发一语，且无罪状得免。
闪回结束。至此尔朱世隆欲立元恭，又虑其真不能言，遂派亲信前往寺中探查。
元恭见来人说欲立己为帝，终于开口，答说四字道：天何言哉！
尔朱世隆闻报大喜，于是决意废黜元晔，复立元恭为帝。
时逢元晔出行郊祭，来到邙山南侧。尔朱世隆、尔朱度律等擅作禅让文诰，派泰山太守辽西人窦瑗手持钢鞭，独入帐中见帝。
元晔惊问：卿持兵入见，却是何意？
窦瑗奏道：天意人心，尽归广陵王。望陛下且行尧、舜禅代之事，以孚天下之望。
元晔长叹一声，并不费言，乃索笔墨签署禅文，复用玺印，掷于地上。
窦瑗急俯身拾起，双手捧了，来报尔朱世隆与尔朱天光。
广陵王元恭奉表，辞让再三，后即皇帝大位，改年号为普泰，史称节闵帝是也。
黄门侍郎邢子才起草天子赦文，文中因述及孝庄帝枉杀太原王尔朱荣之事。
节闵帝看罢，摇头说道：孝庄帝亲手剪灭强臣，非为失德之举，只是天意不厌祸乱，故致重蹈当年成济弑杀高贵乡公之灾耳。百载之后史官自有定论，此处又何必再言其事耶。
邢子才：为臣愚鲁，陛下恕罪。
节闵帝不语，因命左右取来笔砚，亲自起草赦文：朕以寡德之身，幸受众卿推举为帝，愿与天下万民共贺。大赦罪人，一依以往定式。
元恭闭口不言八年之久，至此当众开言，并亲书赦文，果然用辞精到，不同凡响。朝廷内外无不欣然，以为终得贤明之君，希望其能使天下太平。
节闵帝为赏拥立之功，遂加封颍川王尔朱兆，彭城王尔朱仲远，陇西王尔朱天光，乐平王尔朱世隆，常山王尔朱度律，时称“五胡王”。
又降封元晔为东海王，赦封高欢为车骑大将军、仪同三司，斛斯椿为大都督。复授尔朱兆为使持节、侍中、都督中外诸军事、柱国大将军、领军将军、领左右卫、并州刺史、兼录尚书事、大行台。尚觉不足酬其大功，又欲加封为天柱大将军。
尔朱兆终觉不好意思，于是推辞道：此乃叔父临终官职，我何敢受之！
节闵帝信以为然，于是复加尔朱兆都督十州诸军事，世袭并州刺史。加封尔朱世隆仪同三司，追赠尔朱荣相国、晋王，加九锡。尔朱世隆请使尔朱荣配飨皇室宗庙，帝欲从之。
司直刘季明上书道：故相国若配飨宣武帝，彼朝并无功勋；配飨孝明帝，则又亲手杀明帝及国母胡太后；配孝庄帝，又为臣不终。由此看来，是无可配飨者。
尔朱世隆怒道：你敢诽谤朝廷重臣，实乃罪该万死！
刘季明答道：臣既为谏议之首，则应依礼直陈意见，如有不合尊意，杀剐任听裁处。
尔朱世隆为其耿直所慑，不敢加罪，终将尔朱荣配飨于孝文帝庙廷。又为尔朱荣在首阳山周公庙旧址立庙，以此表示尔朱荣功比周公。
其庙建成不久，即被一场大火焚毁，片瓦不存，是上天亦不以其为然也。
尔朱兆因未能参预废立谋划，便欲发兵攻打尔朱世隆。节闵帝使尔朱彦伯前往劝说，这才按兵未发。
时有安东将军史仵龙、平北将军阳文义，各率三千士兵镇守太行岭，因当初曾引尔朱兆直入洛阳，尔朱世隆此时便上疏为其二人表功，奏请宜各封为千户侯。
节闵帝览奏，对尔朱世隆说道：此二人对你尔朱家有功，但于朝廷却有大罪。
终未答应。尔朱天光得波斯国进献之狮，遣人送至洛阳。
节闵帝下诏道：神兽被囚，违其天性，故丑奴以其为年号而败，送还给波斯可也。
使者虽然奉旨出京，因思波斯国路途遥远，无法送还，便于中途杀狮而返。有司劾其欺君当斩，节闵帝却又说道：怎可因兽而罪于人哉！
于是赦免使者无罪。节闵帝自负才能，欲中兴北魏，每欲摆脱权臣，自专政事。乃任命青州刺史鲁郡王元肃为太师，淮阳王元欣为太傅，尔朱世隆为太保，长孙稚为太尉，赵郡王元谌为司空，徐州刺史尔朱仲远、雍州刺史尔朱天光二人并为大将军，并州刺史尔朱兆为柱国大将军。又赐高欢为勃海王，征召入朝。
长孙稚坚辞太尉之职，于是改任为骠骑大将军、开府仪同三司。高欢接诏不受，自然上表推辞，不肯应召入朝，节闵帝无计可施。尔朱仲远因徐州近于南梁，亦求改镇大梁。
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