慕容宝兵不能进，退又不甘，屡派信使南归与中山通信，又皆被魏兵擒获，因此数月不闻京中消息，亦不知皇帝起居病情。
拓跋珪令将所擒使者临于河岸，向燕太子慕容宝喊话：据某所知，大燕皇帝陛下病重已死。殿下何不早归即位，尚在此喝西北风耶！
慕容宝闻此话语，且见信使皆在魏营，不知究系何故，不由甚为忧恐。士卒无不骇动，军心动摇。慕容宝见军无战心，于是便欲退兵，待来春冰开再战。
正当后燕军队处境艰难，进退维谷之时，这边拓跋珪则已安排停当。
此时拓跋虔已闻风率众而回，拓跋珪便命其与拓跋仪各领二万骑兵，分别驻扎在河东、河北，又使略阳公拓跋遵领七万步骑悄悄绕到燕军东南，阻其退路。
燕军和魏军在五原隔河相持近月，慕容宝所带燕军已从骄兵变为羸兵，兵无战心。
燕将慕舆嵩听信魏国谣言，以为慕容垂真的已死，遂纠合部将作乱，欲立慕容麟为帝。其事情败露，慕容宝将慕舆嵩等人诛杀，由此便与慕容麟两人互相猜忌。
燕军支撑到十月底，此时五原已是寒风凛冽，军士挨受不住酷寒，相继有人冻死。慕容宝无奈，于是下令烧掉渡船撤军。
慕容麟：因何要将渡般尽皆焚毁？
慕容宝：为大将者，须知天时。今黄河尚未结冰，魏人若夺船只，渡河追击，奈何？
慕容麟闻此，便不再言。于是慕容宝下令烧毁船只，其后便不采取任何防备，亦不设斥候巡哨，只顾率军一路向东撤去。
拓跋珪陈兵北岸，眼见燕军南撤，因无渡般，果然并未追击。只欲待以河南伏兵击之，得其燕军辎重而已。
不料待燕军撤退后第八日，天气突变，刮起暴风，河水一夜间迅速冻合。
拓跋珪闻报，大喜过望，命令留下所有辎重，点起二万精锐骑兵，全速涉冰冲过黄河，朝着燕军撤退方向追击。
燕军到至参合陂，天已傍晚，忽有大风平地而起，卷起一道黑气，犹如长堤，自燕军身后而来，罩住整军。
随军沙门支昙猛和尚顿觉不安，遂向慕容宝进言：狂风暴虐，乃是魏兵将要到来征兆，将军宜遣兵抵御，并使猛将断后，以备不虞。
慕容宝满以为魏军早被抛在河北，只笑不答。
支昙猛再三请求，慕容麟在旁听得不耐烦，气呼呼说道：以太子殿下神武，我军强盛，足以横行沙漠，小小索虏岂敢远道追来？应将此和尚斩首示众，以消众军顾虑！
支昙猛闻此，忽然痛哭流涕道：昔秦王苻坚拥百万雄师，却大败于淮南，正是由于恃众轻敌，不相信天道之故也！
司徒慕容德见此情景，亦劝慕容宝道：可怜支昙猛一片忠心，且派将断后，亦不为过。
慕容宝见叔父也如此说，于是从之，乃命慕容麟带三万骑兵殿后，以防万一。慕容麟却不信支昙猛胡话，虽然应诺断后，只放纵士兵四处游猎，不做防备。
镜头转换，风沙漫天。
魏军此时早已渡过冰河，昼夜兼程、连日急行，在后追赶。
乙酉日，魏军终于暮色中追及燕军，赶到参合陂西。当时燕军已经止步，在参合陂东蟠羊山南依水扎营。
拓跋珪发现燕军近在咫尺，遂连夜部署进军，命各将领分别带兵，士兵衔枚，战马束口，暗暗向燕军靠近。次日平明，魏军全部登上山顶，脚下便是燕军大营。
燕军只顾一夜好睡，却不知魏军夜间大至，已经合围。
日出之时，燕兵方起，缓步走出营寨，将要到河边洗漱。忽抬头时，徒见北魏军已经在山顶严阵以待，不由惊恐万状，手指参合陂山顶，呼喊起来。
魏主拓跋珪举刃代替军令，号角迭起。二万精骑以排山倒海之势，居高临下展开攻击，鼓噪喧天，纵马杀入燕营。
燕兵大乱，纷纷逃入水中，人马相互践踏，踩死淹死者数以万计。
慕容宝大怒，亲掣宝刀在手，引数百骑在后掠阵，督促大小三军拼力死战。
两军相合，正激斗间，忽听燕军西南角上数百面战鼓齐鸣，魏将张衮引军滚地杀来，便如虎入羊群，勇不可当。燕兵大乱，不可遏制。
慕容宝慌欲引兵回寨，见营寨已被魏将叔孙建率兵从后路抄入，尽行夺了。
燕兵无营可归，腹背受敌，不能抵挡，于是四下溃散。
慕容宝走投无路，便欲拔剑自刎。只听西南角上金鼓大震，却是慕容麟与慕容农引兵杀入阵中，前来保驾，漏夜保着太子奔走，平明逃至西平。
奔走一夜，平明回顾左右，尚有余部四五万人。
慕容宝顾谓慕容麟与慕容农道：参合陂之败，非战之罪，乃天意也。若非黄河冰冻，魏奴其能渡河以袭我乎？今存数万之众，当回中山整军，来春必报此大仇！
二人称是，颇赞太子志气非凡。
正言说间，忽听前面一声炮响，伏兵四起。抬头看时，为首者乃是魏略阳公拓跋遵。
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