荆州这边进入了暂时的安定，而逃到汉中的曹操却为了博望坡一战而气恼。
曹操在看到南阳成为吕布重点照顾的地方之后，暂避锋芒，率军退守至关中地区。刚来到汉中的曹操收到了令人震惊的消息：夏侯惇、李典两位大将，在伏击敌军时，不慎中伏，被吕布麾下大将徐荣俘虏于博望坡。这突如其来的打击让曹操如坠冰窖，心情沉重至极。
他紧急召集麾下文武重臣，商议对策，意图不惜一切代价救回两位爱将。
曹操怒火中烧，提议道：“立即整军杀回南阳，与吕布决一死战。”
作为军师的荀彧立即指出：“主公！当前关中初定，民心未附，且张鲁虽降，关中局势仍存变数，贸然出兵恐生内乱。”
军师荀彧的冷静分析如同一盆冷水，浇熄了曹操的怒火。
谋士程昱见状，提出一计：“主公，如今刘协已经作用不大，何不利用刘协作为交换条件，向吕布提出换回夏侯惇、李典二位将军。”
此言一出，立即引起轩然大波。荀彧、刘晔等人坚决反对，他们认为此举将严重损害曹操的声誉，使其失信于天下。
刘晔更是直言不讳：“主公若以此举换取二将，则天下人将如何看待主公？主公之威望，岂可轻易抛掷？”
“他刘协就是一个废物，留着也没什么作用！怎么就不能用他换回元让大哥啦！”武将曹洪，与夏侯惇兄弟情深，直接质问刘晔等人。
“说的对！我们也赞成！”曹纯、曹真等曹家子弟也纷纷提出自己的意见。
面对众臣的意见，曹操内心挣扎，最终，露出奸雄本色，那句流传千古的话语脱口而出：“宁教我负天下人，休教天下人负我！”他深知此举虽非光明磊落，但为了大局，必须救回忠心的将领。
于是，曹操决定采纳程昱之计，并亲自修书一封，命程昱带领着刘协出汉中，入南阳，途经汝南到达庐江合肥。
程昱一行人直接被吕布请进了议事厅，程昱也是聪明人，他进入大厅后就朝吕布跪拜行礼：“程昱！拜见丞相大人！”
“仲德请起！”吕布挥手示意。
程昱起身后，看着坐于主位上的吕布，被吕布那股油然而生的气势所迫，压的他都喘不动气！但是为了主公大业，程昱忍着心中的压抑双手呈上曹操的亲笔信：“丞相！这是我家主公的亲笔信，还请过目！”
郭嘉走到程昱身前，把信件从他手中转交给吕布。
吕布缓缓打开信件，当吕布看完其信件上的内容后，不禁哈哈大笑起来。“刘协已是强弩之末，不过是一枚被弃之如敝屣的棋子，无甚价值，而夏侯惇、李典则是难得的将才。曹操做的好买卖呀！真以为我吕布好糊弄，别忘了，曹操的妻儿还在本相手中！回去告诉他，如果再执迷不悟，那只有把他们的尸体送给曹操！”
吕布毫不犹豫地拒绝了曹操的提议，真是异想天开。这让程昱顿感无力，只得带着刘协返回了汉中。
曹操在汉中营帐内，听着程昱沮丧的回报，脸色阴沉得仿佛能滴下水来。他握紧拳头，指节因用力而泛白，心中怒火中烧，却也深知此刻必须冷静。荀彧的劝谏如冷水浇头，让他不得不重新审视局势。
“主公，吕布此人，非池中之物，他既已拒绝交换，定有其深谋远虑。”荀彧再次开口，试图平息曹操的怒火，“我们不妨从长计议，利用这段时间加固汉中防线，同时派遣细作潜入合肥，探查吕布虚实，寻找破敌之机。”
曹操闻言，深吸一口气，努力平复情绪。他深知，此刻的愤怒只会让局势更加恶化。于是，他缓缓点头，同意了荀彧的建议。
“文若所言极是，是我操之过急了。”曹操语气中带着一丝无奈，但更多的是坚定，“传令下去，全军进入戒备状态，加强巡逻，防止吕布趁虚而入。同时，加快对汉中内部的整合，确保民心归附。待时机成熟之后，反击吕布！”
程昱在一旁默默记下了曹操的命令，心中却是对吕布的决绝感到惊讶。他深知，吕布此举，不仅是对曹操的挑衅，更是对自己实力的一种自信。
“主公，吕布虽勇，但并非无懈可击。我们可联合孙策、刘表包括黄祖，共同对抗吕布。孙策、刘表加上黄祖与吕布矛盾重重，若我们许以重利，他定会动心。”程昱突然提出新的策略，试图为曹操打开新的局面。
曹操闻言，眼前一亮，这个提议无疑为他提供了新的思路。他沉吟片刻，最终拍板决定：“此事就交给仲德去办，务必与他们达成协议，共讨吕布。”
于是，程昱领命而去，带着曹操的密信，踏上了前往荆州、江东的征途。而曹操，则留在汉中，继续巩固防线，等待时机的到来。
与此同时，吕布送走了程昱之后，迅速重新做出了部署，他要把曹操圈禁在汉中，让他没有翻身的机会。就像历史上他的老对手刘备、诸葛亮一样，永远涉足不了中原之地。
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