元朗焦急，他随手指一眼熟小厮模样的下人，吩咐：“带路。”
小厮维诺，犹豫看夫人脸色，夫人点头。
于是带路。
他一人入寝室内。太傅脸色青白无血色，枕巾已经见碎屑，口齿出血。他见元朗，缓气一下，说：“九皇子，不该在此，即便太傅不来，也该每日三省吾身。”
他问：“今日可默读功课？可记得？”
元朗说：“不曾默读，不曾记得。”
太傅卧倒在床，看他，问：“那皇子今日做何功课？”
元朗说：“不曾翻书，陪牡丹公主去捉黄鹂鸟。追了三个花园，派了十个宫人堵，那黄鹂鸟狡猾，最后无处可去，居然躲进一个小宫女的裙中，吓哭那小宫女。”
元朗看太傅面色，说：“但是好歹是捉住了，牡丹公主十分高兴。”
太傅说：“玩物丧志。”
太傅语气低沉，无从前掷地有声的重量。只一双眼睛明亮，思维清晰。
元朗说：“我人懒，不如太子哥哥，也不如皇姐，打也无用，骂也不羞，还不如元起，至少元起打打骂骂一阵，还乖。我只怕太傅。——太傅要好起来，骂我一天，我至少还能懂一个时辰的规矩。”
太傅笑，元朗不确定太傅是否是被气笑。
太傅说：“骂一天，才懂一个时辰规矩？那老夫岂不是要骂口干舌燥，才换来一个懂事的九皇子。”
元朗理直气壮：“这有何不可？”
太傅不再言语。
许久，一室之中，只闻得太傅断断续续的咳嗽。
元朗按耐不住，终于问：“太傅。学生有一个疑问，困在心中许久。”
太傅说：“既已经许久，为何不早早提来解惑？”
元朗说：“怕被笑话。”
太傅说：“哦？那又是何种疑惑，以至于连累被笑？太傅不笑。”
元朗说：“鱼，真的有心跳吗？太傅真的听到过鱼的心跳吗？”
太傅说：“御花园中有鱼，太平池中也有鱼，就连御膳房的水缸里也有鱼。”
元朗说：“我都抓来听过。”
太傅说：“如何？”
元朗老老实实说：“听不到。只听到鱼的嘴巴张合的声音。”
太傅问他：“老夫问你。你听得到一粒沙子落地的声音吗？”
元朗一头雾水，摇头。
太傅又问他：“那若是一颗大石头落地，你能听到吗？”
元朗点头。
太傅说：“一只巴掌大的鱼，或者胳膊大的鱼，你听不到心跳的声音，可能对于大海的鱼来说，那不过如一粒沙子。海中有鱼，大如屋，壮如船。但是太傅心想，九皇子不必听到鱼的心跳。”
元朗脱口问：“为何？”
太傅再没回他。
元朗看他。
太傅已经合眼。胸口原本的起伏也不再。
元朗愣住。
窗外，忽降大雨。
多年后，他再追忆故人，眼前只有那场大雨。还有太傅那声声读书声。
太傅说：“......黑云压城城欲摧。这是不吉之预兆。”
......
元朗猛然睁眼。
一旁商队的人已经反应过来。他们大叫，先是惊恐，再狂喜，他们大叫，奔跑，手脚忙乱。
他们喊：“乌云！那是乌云！要落雨的乌云！！！”
他们掏出水杯，掏出瓦盆，掏出桶。再掏出羊皮袄子，棉布的衬褂，在脱下羊皮靴。他们把这一切平平整整铺好，还挖坑，铺一条牛皮毡子，对成瓦盆模样。
再下跪。
双手合十祷告。
他们甚至根本不敢落泪。
尽管他们心里已经号啕大哭。
在北荒，每一滴水都珍贵。仙人掌的汁液珍贵，清晨的寒露珍贵，驼马的血珍贵，一颗眼泪也珍贵。
他们祈求雨。
祈求这九百个白天与黑夜不曾再见的雨。
他们叩天，他们拜地。
求珍贵的雨。
元朗也祈求。他不曾下跪，他眼睁睁看着天，看着那层层不散的黑云。
他想：“若是苍天开眼，便有灵一场，让太傅在天之灵知道，黑云压城，并非都是不吉之预兆。”
黑云压城，持续了整整三天。
三十六个时辰。
黑云盘旋空中，不散。从白天到黑夜。
他们不可能真的跪拜三天。他们只能赶路。没了日头和星空作为指引，在茫茫一望无边的北荒之上，只有靠向导和老骆驼。
他们一路向西。距离故国越来越远。
他们头上的黑云也也越来越深厚。到后来甚至已经分不清白天和黑夜。
他们继续往石翠城的方向走。
他们依然还是会祈求。每日铺上牛皮毡，挖成瓦盆状，跪沙地，叩拜。
在第三日。他们跪下，如常对着黑云叩拜，他们叩首下跪，再抬头，天光大亮。
刚刚还在眼前的乌云无影无踪。天空晴朗，万里无云，烈日高挂，瞬间蒸腾周围大石上的仅存寒露。
那仿佛那三天的黑云不过是一场幻觉。
苍天并未开眼。
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