大安王朝末年天下大乱，四方群雄竞起，太守高蚡在钟玄城自立为帝，创建大宁，他迅速统一江南，依椒江天险与北方众多政权对峙，建国六十余载，百姓安居，气象日上。当朝黄龙帝高阚登基之时，北方大舜王朝已然日薄西山，黄龙五年，宁军伐舜，一路高歌猛进，北方三年而定，接着大宁又对南方用兵，震服百越夷族，终于一统海内。大宁王朝数十年的经营使得仓廪富足、国力强盛，其都城钟玄东依黄石，北临椒江，四方通衢，万国来朝，一番盛世景象在此可见。
国有不知天子名讳者，无有不知东西两市人。东西市分处钟玄城乾阳大道两端，西市在白天开市，主要负责大宗贸易与内外互市，其内店铺林立，商贾云集，各色食用如积，八方珍玩杂陈，另有众多异邦异域商人穿行其中，带来远方精致稀罕的玩意儿。东市仅受宵禁，白天售卖百姓衣食行用，夜里便成为娱乐消遣之处，灯火辉煌下，各色酒楼、书馆、戏台为远来的客旅以及城内的百姓提供休闲，其热闹程度更胜西市，尤其是楚翘溪两侧的明楼画舫，堪称帝都皇冠上的明珠，才子佳人谱唱红袖旖旎，豪商巨贾挥手一掷千金，官宦子弟恣情博买清醉，更有异士奇侠归隐其中。
常余心情大好，与刘奢相伴出了司天监，沿东城墙南行，进东貔门便到了东市。一入市口，映目的便是由大红灯笼串成的长街，各色牌幡在红光映照中招展迎客，其下行商行人如织，接踵摩肩，分左右对行，隔三差五便能见到华服汉装的异国人士，疆域周边各个民族的商旅更是数不胜数。街面上虽然人声繁杂，但压不住商贩此起彼伏的吆喝声，普通的吆喝拼的是谁嗓门大，有水平的则拼唱腔与唱词，金锣木槌声声震耳，烘托出一派繁闹的消夜气氛。
夜市不论店铺还是地摊，十有六七都是售卖美食的，蒸煮逸甜，烹炸飘香，各种美食香味混杂游弋在空气当中，瞬间勾起了常余的馋虫，他拽着刘奢挤到一家老字号炸糖藕铺子前，排了半天队才买到两串，他递给刘奢一串，也不顾烫嘴，对着炸得焦黄的糖藕狠狠咬了一口，入口香脆甜糯，一股幸福感溢满心头。
刘奢瞅瞅手里稍许焦糊的东西，嘴一撇塞还给常余，“你留着吃吧，一点品位都没有！走，带你去长长见识。”
“奥-哪-去？”常余嘴里含着烫藕，咻咻地往进吸冷气，说话不清不楚。
“废话那么多，跟我走就是了。”
刘奢一把拽住常余，挤过人群，拐到一个小巷，巷子不深，一个人也没有，外边挤得能出一身汗，但这里边却清净。尽头开着一扇小门，门头简单，双排柱架着飞檐，檐下悬着一对招财进宝灯笼，既无门脸又无人迎客。
刘奢一只脚迈进门槛，常余停步问道：“这是什么地方？”
“哎呀，又不作奸犯科，又不烧杀抢掠，你怕个鸟，进来就知道啦。”刘奢斜着身子往进拽常余。
常余甩手挣开刘奢，把嘴里的东西咽下去道：“你可别戏弄我，我一来胆小，二来没钱，这院子看着就古怪，我还是算了，你自己进去吧，云光茶楼今儿晚上莫子茶先生说书呢。”
“钱你不要发愁，本公子帮你垫上，正好还了你借我小抄的情。古怪可是一点都不古怪，等一会高兴了，你谢我还来不及呢，走走走，别磨叽！”刘奢的父亲在户部任职，自然不缺钱花，他转到常余身后，半推半搡把他顶进小门，常余无奈，只得进去。
二人穿过一条曲廊来到二道门，此门比首道门阔气了许多，四对金丝镂影灯高悬，照得松鹤献寿的门雕明暗斑驳，大红门柱右悬“荷香微露不用芙蓉献艳”，左悬“黛青浅扑怎烦脂粉涂浓”，中悬“遴甄坊”，两扇金漆青兽咬环大门虚掩，两名彪形大汉一身锦衣短装立于两侧。
为首的一名大汉见到二人，挪步拦在门前，抱拳问道：“贵客可有柬帖？”
刘奢笑吟吟地从怀中掏出一支半寸牙笏递给大汉，大汉接过略一检查，随即双手恭敬地将牙笏递还给刘奢，嘴里一个“请”字，闪身让开，另一名大汉推开半扇门，伸手请行。
常余躲在刘奢身后轻轻拽了拽他的衣角，刘奢回头，常余附耳道：“这可是烟花柳巷，你怎么带我来这里？”
刘奢暗笑他没见识，朗声道：“说你没见过世面，还真是让本公子难看。实话对你讲吧，这里乃是全京城最好的艺坊，非显贵人士不可入内。”说着晃了晃手里花了五百两纹银买来的入门牙笏，刻意嗫尖了声音，“正所谓幽巷藏真，且不说这里边如何，单说这二位壮士，那起码是侠客级的人物，在江湖上也是响当当的名号，带你来此一是酬谢于你，二是让你开开眼界。”
两个大汉闻言微微躬身：“公子抬举啦，小的们惶恐，还请二位公子移步内院。”
刘奢伸手攥住常余手腕，一把将他拉进门内。门后一左一右一样服饰的两名大汉同样抱拳躬身，其中一个头前带路，引着二人绕过淙淙水声的假山，来到下一道门前，门内转出一名紫衣侍女，接到二人继续往内走。
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