尹洙任经略判官时，狄青以指使身份求见，尹洙很欣赏他，就把他推荐给经略使韩琦、范仲淹，并说：“这是良将之材。”二人也认为狄青是个奇才，对他厚礼相待。范仲淹教他读《左氏春秋》，对他说：“将帅不知古今历史，就只有匹夫之勇。”狄青从此改变志趣读起书来。
狄青在军队中奋斗，十多年后才显贵起来，当时脸上还留有黑疤。仁宗劝他敷药除掉，狄青指着自己的脸说：“陛下以臣有微功，屡加迁擢，并非论及门第。臣有今日，正为此涅，臣愿留示军中，可作劝勉。”仁宗道：“卿言有理，随卿所欲。”旋命狄青为彰化军节度使，复擢为枢密副使。
皇右初年，广源州知州农全福被交趾人杀死。全福妻阿农改嫁商人，生子农智高，智高年方十三，恨有二父，复将商人杀害，与母占据傥悮州。
广源州地近交趾，并有此州。交趾人兴兵进攻，执住智高母子，见智高状貌雄伟，把他赦宥，且令他任广源知州。但农智高仍怨恨交人，潜集部曲袭据安德州。农智高僭称南天国，改元景瑞。农智高入贡中国自愿内附。但宋廷不愿收纳智高结怨交人，遂拒绝贡使。农智高又奉金函书力请投诚，仍不见报。农智高恼羞成怒入窥中国，欲与宋朝争衡。广州进士黄师宓郁郁不得志，投入智高愿为谋主。他劝智高用敝衣等物与边民换取粟米。知州陈共差人诘问，智高说：“洞中饥馑，所以易粟赈饥”陈共信以为真毫不防备。智高复用师宓计，率众五千进攻邕州，将陈共缚住。智高遂自称仁惠皇帝，国号大内，改元启历。
广南一带久不被兵，智高麾众四出连陷八州，接着进围广州。仁宗接得警报，即调广东钤辖陈曙发兵西征。
这时狄青打报告请战，第二天入见仁宗时，他说：“臣当兵出身，除了战场杀敌，没有什么可以报效国家。希望能带数百个蕃落骑兵，再加上一些禁兵，去将叛贼的头砍下来送回京城。”仁宗佩服他的豪言壮语，便任命他为宣徽南院使，负责处理广南叛乱，并在垂拱殿设酒为他送行。当时农智高回师占据邕州，狄青联合孙沔、余靖的部队进驻宾州。
在此之前，蒋偕、张忠都因轻敌而战败阵亡，官军声威大衰。狄青命令各将不得妄自与叛军接战，要听从他的统一指挥。广西钤辖陈曙趁狄青未到，擅自率步兵八千攻打叛军，最后溃败于昆仑关。狄青说：“号令不一，是部队失败的原因。”早晨集合将领到堂上，将陈曙推出军门斩首。孙沔、余靖相视惊愕，众将领都吓得两腿颤栗。
狄青看到南方有崇拜鬼神的风俗，于是心生一计，只见他拿出一百个制钱，口中念念有词：“此次用兵胜负难料，若能制敌，钱面全都朝上！”左右官员对此感到茫然，担心弄不好反会影响士气，都劝狄青不要这么做。而狄青却不加理睬，在全军众目睽睽之下，一挥手，一百个制钱全撒到地面。大家凑近一看，一百个钱面全部朝上。官兵见神灵保佑，雀跃欢呼，声震林野，士气大振。狄青当即命左右侍从，拿来一百根铁钉，把制钱原地不动地钉在地上，盖上青布说：“待胜利归来，再收回制钱。”
狄青命令军队停止前进休整十天，叛军认为宋军不会很快进击。但狄青第二天便集合军队人马，越过昆仑关，在归仁铺与农智高决战。结果大败农智高军，“追赶五十里，斩首数千级”，生擒叛贼五百多人，农智高在夜间纵火烧城后遁往大理，后来死在那里。
黎明时狄青带着部队开进邕州城，缴获金银玉帛数以万计，杂畜数千，又招集曾被叛军俘虏胁迫的老壮年人七千二百人，慰抚之后释放、遣散。将黄师宓等叛军的人头挂在邕州城下示众，又敛集叛军尸体在城北角建筑京观。当时叛军尸体中有个穿金色龙袍的，部下说是农智高，要向朝廷报告。狄青说：“怎么知道是假是真呢？我宁可说农智高失踪，也不敢欺骗朝廷啊。”
狄青平定邕州后带师北还，如约到掷钱处取制钱。僚属们将钱起出一看，原来这一百个制钱两面都是钱面，大家恍然大悟，对狄青佩服得五体投地。
回到京师后，仁宗赏给他一套宅第，并拜狄青为枢密使，朝野舆论立即大哗。宰相庞籍援引了祖宗先例，劝说仁宗道，曹彬战功卓着，但太祖当时也只是赏赐给他大量金帛，而未予枢密使职位。然而，仁宗居然在大臣们极力反对的情况下，仍将没有什么过失的枢密使高若讷罢免，以狄青补枢密使。狄青被拜为枢密使，何以会有如此的轰动？其原因之一是升迁的速度过快，二则是以武人的身份擢升为枢密使。这两条均与赵宋的祖宗家法相左，完全违背了太祖立国以来防制武人的国策。枢密院为掌控军政的最高权力机构，在重文轻武的宋代，自太祖、太宗以来，武臣出掌枢密院渐成忌讳，最后形成专以文臣为枢密使的惯例。仁宗这一有悖常理的任命为狄青的人生悲剧埋下了伏笔。
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