贾芝最是个图便宜没行止的人，常在学堂之中以公报私，勒索子弟们请他喝酒吃肉。
如今他一朝权在手，便把令来行。凡是当场能塞给他一些好处的，不拘多少，半吊钱也可以，实在拿不出来，几十枚铜板也行，他便将这些人提前放回家去。
其他学生若想要提前回家，则是断断不行的。
若是有人提出疑问，他便言道，前面那些人都将文章背诵了出来，自然可以回家了，你们若是也能背出来，我自当允许你提前下学。
贾芝这般说法，其他人也无话可说。
那些送了财物与他的人，究竟能不能把文章背出来，只有当事人自己清楚，谁也不可能公然撕破脸皮，指责那人没有背出来。
这种事情谁又说得好，万一他真背出来了呢？
诸多学生只好苦着一张脸，抓紧时间背诵了起来。
趁此难得的机会，周进也在午时之前，来到贾芝面前走了一遭。
贾芝深知周进是一个新来的金主，贾代儒老先生这几日家中之所以有酒有肉，便是出自他的孝敬，丝毫都不敢为难他，日常和他相处也较为融洽。
待周进把课文背诵到一半的时候，他便点头说道，“行了行了，你可以回去了。”
周进拱手谢了一下，便迤迤然离开了学堂。
前几日，他早已从贾芝那里打听出来，附近清水巷分别有一家煤铺和一家柴炭场，周进便打算先去那里考察一番。
周进先去了那家柴炭场。这家柴炭场门面很大，进深也很长，出入的人很多，生意十分兴隆。
想来这是因为时令已然到了深秋，天气日渐寒冷，那些富裕人家便需要提前采购一批柴炭，以便冬季取暖之用。
周进衣着朴素，不被人在意。他藏身在人群之中，偷听了一会儿，很快就得知了柴薪、柴炭等物品的市场行情。
柴薪一百斤为一担，售价为八十文钱，柴炭每百斤需要四钱五分银，若是需求量大，自然送货上门，价格上也会有些优惠。
因此，有些富裕人家的管事，问明白价格之后，只需要说一个斤数即可，柴炭场自然会将这批货物收拾整理好，然后派人登门送货，当场交割。
至于白炭，价格就更加昂贵了，每百斤值一两五钱银子，令周进咋舌不已。这都相当于家中十余人每个月的吃穿嚼用了，一般人家哪里用得起？
稍后，周进又去了煤铺一趟。煤炭倒是比较便宜，每百斤仅值一钱二分银子，都是散碎煤块，大小基本上一致。
大小不一致的散煤更便宜一些，每百斤仅值银九分。
“那你这里可有现成的煤球？”周进问道。
“煤球有，煤饼也有，但因为有人力在其中，价格上要更加昂贵一些。”煤铺东家耐心地说道。
他也是没有办法，现在有钱的人家一般不用煤，没钱的人过来买煤又抠抠搜搜，价格方面不痛快且不说，单个业务量也不大。
如今，他好不容易看到了一个少年读书郎进入到铺子里面，想着这必然是一户殷实人家，或许能多卖上一些煤炭给他，态度上自然更加和悦。
“煤球有了，煤饼也有了，那蜂窝煤总没有吧？”周进继续问道。
在他的印象中，蜂窝煤的出现较晚，要到新中国成立以后才开始普遍应用，要是这也出现了红楼世界中，那这个小生意，他就没法做了。
好在煤铺东家的回答没有让他失望。
“蜂窝煤是什么？和西山煤一样，是根据某个产地而命名的吗？”煤铺东家也颇为好奇，忍不住追问道。
他继承祖业，做了数十年的煤铺生意，还是头一次听说有蜂窝煤这个名字。
“哈哈哈，你不知道就好，你要是知道了，我就没法和你做这笔生意了。”周进笑道。
紧接着，他以需求量大为筹码，讨价还价了一番，总算将散煤价格谈到了每百斤八分半银。
最后，周进预付了一串铜板，让煤铺东家明日送五千斤散煤到附近桃花巷周家私宅，届时再银货两讫。
煤铺东家做梦也没有想到，还真能谈成这样一笔大生意，他笑眯眯地将周进送到店铺门口，用目光恭送他走出清水巷街口之后，才返身回屋。
周进随后雇佣了一辆马车，分别去了城南的打铁巷和城东的泥炉巷一趟，说好样式和规格，订做了十个煤球捣，二十个煤球夹，二十个泥炉，合计不到三两银子。
那名铁匠从没打制过这种物什，周进少不得耐心指教了他一番，又留下来监工了一会儿，看着问题不大了，才离开了这家铁匠铺。
等到周进回家时，天都已经快黑了。
“你怎么回来这么晚？衣服也脏兮兮的？”曾艳有些好奇地问道。
周进一边吃饭，一边微笑着，并不打算解释。
“好了好了，回来了就好了。”方媛在一旁打趣道，“大爷是个知道分寸的，像这种情况也是头一次出现，你就好歹原谅他一次呗。”
曾艳推搡了方媛一把，这才作罢，转而又念叨道，“陈小墨倒是适合做个跟班，可惜年纪也太小了，才不到十岁，至少还得再过两三年，才能当得一个正经书童使用。大爷要是身边有一个人跟着，我们也不至于这么担心。”
方媛笑道，“陈小墨给大爷做书童，怕是指望不上了，到时候大爷说不定飞黄腾达，身边都有兵丁跟着了。倒不如让我弟弟方靖给大爷做跟班，可能更为合适一些，他今年已有十二岁了。”
“那你得先给咱们家大爷做枕边人了再说呀。”曾艳也取笑道。
谈到这个问题，曾艳的兴趣一下子来了。
她和方媛嘀嘀咕咕，似乎在讨论着周进何时把方媛收用之类话题。
周进听说后，脸上很有些挂不住，三两下吃完饭后，借口还要读书，便逃也似的离开了这里。
他虽然两世为人，脸皮比城墙还厚，但总不好意思把自己表现得太急色啊。
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