柴荣最痛恨称霸地方的大豪猾，这些豪猾不务正业，专门挑唆人们诉讼，以从中取利，加之地方官吏的纵容，使各地豪猾胆大包天，为非作歹，乡里百姓见了就怕。
柴荣的幼小心灵，萌发出要改革社会的宏愿，他发誓要扫除这些社会的害虫。
当然，柴荣年尚小，且很穷，他当时干不了什么大事，但他的才能在治理家务中得到了充分发挥，姑父郭威因在外当差太忙，就把家中产业及其事务交给内子掌管，由于柴荣会当家，原本相当拮据的家计逐渐能维持收支平衡，家道也逐渐好了起来，这使郭威十分高兴，自后对柴荣更是倍加信任了。
由于郭威长期担任军职，柴荣也跟随姑父学会了十八般武艺，尤善骑射，并且粗通书史，逐步地培养起军事和政治才能，开运四年(947)，郭威帮助刘知远建立了刘土皇朝，并因功升任代理枢密副使，一跃而成为刘土皇朝的统兵大将。
柴荣也因跟随姑父立功，获得了左监门卫将军的头衔，这可以说是他生命中的一个转折点。
乾佑三年(950)，郭威领重兵坐镇河北，任邺都留守，天雄军领主，柴荣亦随之改任天雄军牙内都指挥使，协助姑父掌军。
这一年冬天，刘土皇朝内部发生政变，宰相、枢密使杨邠、史弘肇等被隐帝刘承佑灭族，刘承佑信用群小，企图将父亲留下的勋臣全部杀掉，他命令郭威的部下取郭威的头来领赏，并把郭威留在开封的家小全杀害了，连柴荣的家小亦遭杀害。
这样，郭威便不得不举兵反叛了，他和柴荣商讨对策，决定率大军南下，柴荣留在邺都驻守。
第二年，郭威攻下开封，刘承佑被部下杀死，将士拥郭威做皇帝，改国号为郭木，柴荣则以“皇子”身份担任澶州领主，受封为太原郡侯，这预示着柴荣有着无量的前程。
柴荣坐镇澶州，主管一州军政事务，得以初步地施展自己的政治抱负，在他管内，政治相当清明，当时，澶州城很小，街道低湿而又狭窄，官舍因长年失修而残破不堪，柴荣于是率领军民扩修街道，增建廨舍，使澶州的面貌焕然一新。
州内人民多年以来捐税苛重，除正税以外，还有杂课，又有差役调拨，人民不堪其苦，柴荣奏请放免，使人民的负担有所减轻，日子逐渐过得下去了，柴荣的治绩，使他在地方上嬴得了好名声。
柴荣的政治才能和声誉，深得郭威的欢喜，但却遭到了权臣王峻的妒忌，王峻曾帮助郭威称帝，时任总掌全国兵马的枢密使，王峻为人奸诈，他有自己的政治野心，柴荣坐镇外藩，多次上表请求入朝，王峻怕兵权为柴荣所夺，于是从中作梗，极力阻挠。
广顺三年(953)正月，王峻奉命外出监修河堤，柴荣来到开封朝见郭威，王峻听到后竟丢下监修河堤的使命赶回来作崇，柴荣对王峻的跋扈深恶痛绝，对姑父的姑息态度也深表不满。
当然，郭威对柴荣是信任的，虽然没有把柴荣留在朝中，但对他一直寄予厚望。
兖州领地慕容彦超反叛时，郭威就曾对群臣说：“我若不亲征，只有澶州我儿子出征才行。”
同年三月，王峻被郭威黜往外地，柴荣才得回京，封晋王，改官为开封尹。
开封尹主掌帝都的行政，是一个很重要的职位，柴荣任开封尹的时间虽然不长，但仍然做了不少好事，这时，柴荣作为一个政治家，已经逐渐成熟了，朝中大臣都喜欢与他论事，希望他主政统军，柴荣更加得人心了。
不平凡的经历，造就了柴荣，饱受战乱灾难的人民，也需要一位有能力的政治家，显德元年（954年）正月，郭威病重，柴荣被加授为开府仪同三司、检校太尉兼侍中，判内外兵马事。
同月十七日，郭威驾崩，朝臣秘不发丧。
二十一日（2月26日），柴荣按照遗诏，在柩前即皇帝位，是为郭木皇朝世宗。
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