魏进忠离京，与上次不同，这次他选择了陆路而非水路。
但是所带的辎重还是选择了漕运，那些倒是不急。
进入三月，海上信风的变化，除了给南方带来降水，还让猫了一冬的南方海上走私船主，开始蠢蠢欲动。而这一时的山东巡抚黄克缵，感受的尤为深刻——就在两天前，他微服私访到了即墨。
但微服之前，他却是在临清。
如今的临清钞关，说实在的，萧条依旧。当然他知道，这其中有很多原因，比如漕运淤塞，阻碍了南北内河航运，去年因运棉而仓促重开的海运线路，对当下漕运的影响，不可谓不大。
他在临清那几日，耳朵里听到的，全是人们对海运的热议。反正诸多原因，唯独少了内官税使之滥征这个原因，而这却是前两年，直接导致整个临清商贾罕至，百业凋敝的主要原因。
这是魏进忠的功劳吗？他可不想承认，但也不得不承认。
虽然海运重开，但要说从此海运就能替代漕运？他并不这么认为，至少每年四百万石的漕粮运输，是不可能由海运代替。他笃信这点，但同时，他也对魏进忠主张海运的原因，有另一种猜测，而于内心深处，这种猜测愈发清晰。他想去求证……
从临清出发，沿途经过高唐州，直奔济南府，再从济南府出来往东，走上官道。
他这一路来，所经过的田野，无处不是生机勃发。三月，本就是植棉备种和栽种时期，又恰巧下了几场春雨，正好保证了栽培期的用水。鲁西春季干燥，但只要保证栽培期的用水，就能保证棉花的出苗和早期生长。
去年棉花有所减产，那是因为去前年持续大半年的旱情导致，但今年开端就特别顺利，真正是老天做美，于农事上尤为有利。
就仿佛去年那场大旱，曾给人们带来苦难，但如今早已化成田间地头里，那些辛勤劳作而挥洒下的汗水。黄克缵看在眼里，感慨万千，民生虽然多艰，但只要有一点阳光雨露，他们便会如野草一般，重新焕发生机。
“山止川行，风禾尽起……”黄克缵一想到此，不禁眼眶湿润。
他这一趟是微服，身边便只有老仆、书童和一护卫随行。这老仆一路来，就没合拢过嘴：“老爷，如今好啊。”
黄克缵道：“是好啊，耕种三年，免一年正赋，你说怎能不好？”
“老爷，那这算不算是魏税使的功劳？”
“呵呵，”黄克缵笑了，“他的目的可不是为了百姓好。”
“那他是为了什么？”
“自然是为了他能多征花税。”
“老爷，可能老奴见识短，只是觉得百姓能吃饱饭，征税啥的，也应该吧。”
黄克缵叹了一声，他无法反驳，而且花税本就不是针对百姓。
“老爷，老奴感觉今年的棉花，或许会有个好收成，您瞧那些牙子了没？这才几月啊，就开始忙了。”
高唐州同样产棉，而且花市规模不亚于临清，甚至超过。如今才三月间，就已有牙侩的身影，同样在田间地头里闪动。
黄克缵突然想到一个问题，起意问书僮：“五儿，你说百姓缴税，是缴实物好，还是银子好？”
唤五儿的书僮想了半天，回道：“银子好吧？”
“为何？”
五儿抠抠脑袋：“因为棉花贵啊。”
老仆却道：“哪里是缴银子？当然是缴本色了。”
“不对，是银子。像去年，棉花价贵又不愁卖，当然是换银子来缴税喽。”
老仆摇头，反驳道：“你懂啥，那些佃田种的，东家收租子只收实物，从没听说收银钱当租子的。”
“你说的只是佃户，而老爷问的是缴税，又没问交租子。”
“向朝廷交的不也是租子？”
“你瞎扯……”
两人不过几句就争了起来，黄克缵只得出声：“你俩个都是只说对了一半，去年棉贵是因为欠收，所以才贵。今年要是丰收，你看还是不是去年那价。”
“哦……这么一说，小的倒有些明白了，是不是棉贱时，缴税缴本色最划算？反而缴银子却吃亏？”
“一般是这样，但要是佃户，估计没有这么多选择。东家也会算账的，到那时只会让佃户缴银子，而非本色。”
“原来这样……”
“所以你俩都只说对了一半。”
“老爷，倘若今年棉花丰收，要怎样才能卖到去年那价？”
黄克缵却摇摇头：“老爷我也不知啊。”
他这一路，白天赶路，夜晚投宿，小小驴车很快到了济南。
黄克缵并没停留，而是一直往东，下一站临淄，再下一站便是青州府。
青州府治在城东北，黄克缵还是私下通知了知府赵乔年。
赵乔年赶来亲自接待，将这几人安排进了寅宾馆。随后又通知府衙上下一干官员前来拜见，但黄克缵免去了繁文缛节，只交代此次乃微服，见就只见堂官及佐贰就行，穿便服就好。
黄克缵虽这么交待，赵乔年还是尽职尽责的陪同一道，直至晚间，黄克缵歇下之后，才回了后宅。
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