青州知府赵乔年一进到屋内，就见魏进忠端座于主座之上。
他连忙上前，举手至眉，躬身一揖：“哎呀，魏爷您可大好了？”言语寥寥，却充满殷殷关切之情。
魏进忠伸手虚扶，笑着道：“托你的福，好多……”话未说完，却忽然猝不及防地咳嗽起来。好一阵，才缓和下来，“对不住啊，赵知府，俺……”
“诶，魏爷可别这么说，”赵乔年却是不同意这话，“您太受累了！您真得要好好保重身体。”他脸上的忧虑没有一丝隐藏，完全像真情流露。
魏进忠在宫里默默无闻了十余载，看尽了各种嘴脸，即便见过别人的真情流露，他内心也不会有丝毫感动。只是在赵乔年身上，他感觉到了一丝尊重，不管真假，却让他十分舒服。
“呵呵，好，俺会记下赵知府的好。”
其实他回来这一路，脑海一直都在想年后他要如何派兵征剿，这事实际他与贾家兄弟探讨过。只是这会看到赵乔年，不知怎么又在脑子里寻思开来，既然是出兵，似乎也需要地方官府的支持，至少后勤方面。
他们现在所在的这个镇子和颜神镇一北一南两地方，都有极其相似之处，金岭镇因为淄川、长山、新城、高苑、乐安、博兴六县之民错居，故犷悍难治，盗贼频发，过去有官兵防守，在镇子和西河等处还有枪手巡缉，不过都在行矿税之后裁撤。
颜神镇更不用说，县治迂远，又山林丛密，有盗贼藏匿为患，只是在他看来，仅以一员府佐官来弹压治理，是远远不行。
包括青石关和长峪道，都隐在山中，官司罕至，其民又最是顽悍，犷鸷盗贼频繁出没。最好的办法就是选练兵将，往来巡防，而且可与金岭镇和颜神镇的驻兵形成犄角策应……
魏进忠一想竟不觉入迷，一时忘了赵乔年还在座。
而赵乔年见他久久不语，思索片刻，又道：“今天都二九了，明天正是除夕。卑职想啊，魏爷这若是来不及，不若就在益都盘桓几日，好歹把年过了，让卑职进进地主之宜。上回魏爷来益都时，好像也是这么急匆匆的，眼下您又是初愈，就权当养养身子。”
魏进忠从思绪中回过神来，听到赵乔年的话，笑了笑：“你不提还真忘了这事，明儿可不就是除夕了……不过，还是多谢赵知府的邀请，俺们打算先回即墨，县里修的中使行衙想来已经完工。”
“哦，也对也对，”赵乔年一想也是，“但，从此地到即墨怎么也要一夜一天的时间，好歹您自己保重身体为先。别嫌卑职说话啰嗦，您这身体，还是为安稳计……”
魏进忠打断了他的话：“多谢赵知府记挂，俺晓得轻重。”停顿片刻，又说，“要不这样，赵知府，你在此耽搁许久，这就回吧。总之你的心意俺领了，往后照面的机会多。明天正好是除夕，想必你家里也诸多安排，这里俺就先祝你新一年里，事事顺心吧。”
说罢，他便端起桌上茶盏，以为送客之意。
赵乔年自是明白，顺口又客套了几句，遂告辞退下。魏进忠放下茶盏，目送他离开房间，又坐了一会，正想下令让休整完毕的队伍再次开拔，却见贾必急匆匆地从门外进来，脸上似带着一丝焦急。
魏进忠眉头微紧，没来由心中一跳，一种不好的预感顿时涌上心头：“怎么，兄弟？有何事？”
贾必竟没顾得上行礼，急忙走到魏进忠身边，俯下身子贴住耳朵道：“魏爷，宫里传来密报，万岁爷恐不太好。”
魏进忠瞳孔急缩，死死盯着贾必：“当真？啥时的事？”
“才刚收到督主那边送来的消息，其实万岁爷自今年起身体一直不太爽利，到如今病情在不断加重。这眼下宫里上下正准备太子大婚之事，就……不知魏爷您如何打算？”
魏进忠两手紧紧抓住椅子扶手，手背上泛起青筋，在心里咂摸过他的话之后，又听出话里有两层意思，这让他稍微放下一点心。看来只是病情加重而非他想的那个，太子大婚是意料之中的事，一直都在准备，既然没提有变，想是外朝尚且未知皇帝病情的严重程度。
这就有了一丝转圜的余地，对他来说。只是他内心也十分清楚，皇帝病重，前途未可预料，对他这个得宠不久的宠宦来讲，可谓一次危机。这一年来，他处心积虑的布局山东，以期成为他的立足之本，怕就怕被突然中断，那么之前的一切努力将化为乌有。
但，也可能是一次机遇……魏进忠只踌躇了片刻，心中就有了决定：“兄弟，这么办……”他眼中忽然放出光芒，像是坚定了某种志向。
“把眼下几个紧要事处理了，跟着就回京一趟，先回宫看看，如果……以不变应万变。还有，有些事俺做不了主，还得万岁爷答应了才行。”他本也有近期回京一趟的打算，只是将这日子提前一些罢了。
贾必点头：“明白，其他事好说，就那王老爷该如何安排？”
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