却说从王莽篡位开始，国内各路势力你来我往，在中原大地上打开了花；这时西域人可就不服天朝管了，纷纷脱离汉朝的控制。
刘庄即位时又安排大臣班超出使西域，重新和西域人联络感情，并且在当地建立了指挥中心（都护府）。
班超是班彪的儿子，班固的兄弟。班彪离开隗嚣后跟窦融在一起，后来汉光武请他做文官整理历史。他死了以后，汉明帝叫他的儿子班固做兰台令史，编辑历史书籍。班超跟着哥哥做抄写工作。没多久也做了兰台令史。哥儿俩都像他们的父亲那样很有学问，可是性情不一样。班固喜欢研究九流百家的学说，专心致志地编写历史。班超不愿意老是趴在案头上写东西，眼看匈奴和西域不断地侵犯边疆。他就扔了笔杆气愤地说：“大丈夫应当像傅介子、张骞那样到塞外去立功，怎么能老是闷在书斋里写文章呢？”于是他就去投军了。
那时候显亲侯窦固（窦融的侄子，汉光武的女婿）执掌兵权。为了抵抗匈奴，他曾经出过几次兵。他想采用汉武帝的办法，先联络西域斩断匈奴的右胳膊，再去对付匈奴。公元74年，他派班超为使者去通西域。班超带着随从的人和礼物到了鄯善。鄯善王虽然归附匈奴，向匈奴纳税、进贡，可匈奴还要勒索财物，他也不大满意。汉朝几十年来顾不到西域，他便勉强听着匈奴的命令。这次汉朝又派使者来，他愿意脱离匈奴结交汉朝。班超住了几天，正打算再往别的国家去，忽然觉得鄯善王对待他们不像前几天那么殷勤，供给他们的酒食也不那么丰富。班超起了疑心，觉得这里面有鬼。
他跟随从的人员说：“鄯善王对待咱们跟前几天不一样。你们看得出来吗？”他们说：“我们也觉得有点两样，可是不知道为什么。”班超说：“我想一定是因为匈奴的使者到了。鄯善王怕得罪匈奴才故意对咱们冷淡。”话虽如此，但终究是一种推想。刚巧鄯善王的手下人送酒食来。班超装作挺有把握地问他：“匈奴的使者来了几天了？住在什么地方？”鄯善王原来瞒着班超，正跟匈奴的使者打着交道，那个手下人给班超这么一诈，还以为他早已知道了，就老老实实地说：“来了三天了。他们住的地方离这儿有三十里地。”班超把那个人扣留起来，不让他去透露风声。他召集随从的三十六个人一起喝起酒来。
大伙儿正在兴高采烈的时候，班超站起来对他们说：“你们跟我来西域原来是为了立功，没想到匈奴的使者到这儿才几天，鄯善王就对咱们不客气了。要是他把咱们抓起来送给匈奴，咱们连尸骨都不能还乡了。大伙儿看怎么办？”他们说：“我们逃也逃不了啦，是死是活全听您的！”班超说：“不入虎穴焉得虎子？现在只有一个办法：趁着黑夜到匈奴的帐篷周围，一面放火一面进攻。他们不知道咱们有多少兵马一定着慌。只要杀了匈奴的使者，鄯善王胆就大了。大丈夫立大功称英雄，在此一举了。”大伙儿都说：“好！就这么拼一拼吧！”
一切都准备好。到了半夜里，班超率领三十六个壮士向匈奴的帐篷偷袭过去。那天晚上正赶上刮大风。班超吩咐十个壮士拿着鼓躲在匈奴的帐篷后面，二十个壮士埋伏在帐篷前面，自己跟其余的六个人顺着风向放火。火一烧起来，十个人同时擂鼓、呐喊，其余的人大喊大叫地杀进帐篷里去。匈奴人从梦里吓醒，急得走投无路。班超和壮士们杀了匈奴的使者和三十多个随。他们割下使者的头跑到外边，立刻把所有的帐篷都烧了。那些没逃出来的匈奴兵有给烧死的，有逃了的。班超他们回到自己的营里，天刚刚发白。
班超请鄯善王过来，他见了匈奴使者的人头又是高兴又是害怕。班超对他说：“从今以后你只要一心一意抵抗匈奴，匈奴就不敢再来侵犯你们。”鄯善王趴在地上磕着头说：“愿意听从汉天子的命令。”班超扶他起来，好言好语地安慰一番。鄯善王为了表示真心交好，就叫他儿子跟着班超到洛阳去伺候汉朝的天子。
班超回去向窦固报告联络鄯善的经过。窦固高兴地向汉明帝奏明班超的功劳。汉明帝再派班超去通于阗，叫他多带些兵马去。班超说：“于阗地方大，路又远。宣扬威德不在人多，主要是帮助当地的人民抵抗匈奴。要是出了岔子，就是多带几千个士兵去也不顶事，还不如仍旧带着原来的三十六个壮士去。只要随机应变也就够了。”汉明帝觉得既然派他到西域去宣扬威德，就叫他多带些礼物去。
班超带着原班人马，走了好多日子才到了于阗。于阗王知道班超的厉害，只好接见他们。可是于阗王接见班超的时候并不怎么热心，班超要他脱离匈奴联络汉朝。他也知道老百姓一向反对匈奴的侵略，可他仗着匈奴可以压制自己的百姓，匈奴对他也没有什么大害处，因此一时决定不下。他叫巫人去向大神请示。巫人就作起法来，他假装大神开口说：“你为什么要去结交汉朝？汉朝使者的那匹马倒还不错，可以拿来祭我。”于阗王就派人向班超请求把那匹马送给他。班超知道那个巫人在捣鬼，就说：“可以。叫巫人亲自来取。”巫人得意扬扬地到了班超那儿，班超也不跟他说话，拔出刀来就把他杀了。他提着巫人的脑袋去见于阗王，对他说：“这个人头就跟匈奴使者的人头一样。你要是再勾结匈奴，这人头就是个榜样。你怎么不去打听打听鄯善王是怎么送他儿子到汉朝去的？”
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