似乎是看到一线希望，越王说：“如何才能活下去，少伯教我。”
范蠡见越王心动，内心窃喜，赶紧奏道：“臣听说，能屈于一人之下者，必伸于万人之上。现在，吴国大军围困我君臣于会稽山，吴王兵多将广，势如狼虎，不能硬拼而求生。要想在这种情况下求得生存，不但要有大勇，还要有大智。”
勾践疑惑说：“卿的意思是屈膝求和，奉表称臣？”
范蠡言辞恳切，说：“君王，这是唯一能够保住越国宗脉的方法。”
勾践低头沉思许久，终于抬起头，低声说：“少伯，子禽，二卿所说的方法虽然可行，但寡人不堪其辱。”随即转向群臣：“众爱卿是何看法？”
群臣一齐说：“我等也觉得上将军和相国之言有理。”
勾践叹了口气：“你们都这样说啊。”
大夫计倪说：“上将军说的很对，我等随君王战死，越国自此灭亡，永世不得存在。如果君王活下去，长存复国之心，越国还有希望复国。现在向吴国称臣，一时之辱，他日复国之时，便可以报仇雪耻。请君王三思。”
越王又沉默了，范蠡知道越王还在犹豫，于是跪前一步，说：“臣听说，能够完全保住功业的人，必定效法天道，充盈而不外溢；能够平定危机的人，一定遵循人道，崇尚谦虚而低调，能够掌控事情发展的人，就会面对现实而因地制宜。现在大势所逼，要想他日复国，君王必须这样做。请君王即刻修撰降表一封，准备优厚的礼物，派人给吴王送去。要对吴王谦卑有礼，低声下气。如果他不答应，您就亲自前往侍奉他，把自身也抵押给吴国。臣冒死进言，触犯君王，只要君王存活，复国有望。请君王杀死范蠡，以求心气平和！”
范蠡说着，眼泪流下来，不住地叩头，把额头都磕破了。
勾践上前一步拉起范蠡，十分难过地说：“少伯起来，寡人知道你忠心可鉴。”随即对大家说：“都起来吧，寡人为了复国，甘愿受辱！”
群臣齐声颂道：“君王圣明！”
范蠡感到心中的一块石头终于落地，暗暗吁了一口气，拔出长剑一挥，把一颗手臂粗的垂柳斩为两段，厉声说：“刚才所议，皆我越国复国大计，是绝顶机密，如果有人泄露，当如这棵柳树，定斩不恕！”
越王仰脸对天，说：“列祖列宗，勾践并非贪生怕死之辈，为了重新复兴大越，不顾天下人笑，屈辱而活。请先祖保佑。”转脸问道：“谁人前去吴营献表？”
文种说：“臣愿往。”
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