国不可一日无君，当然这君王后宫也不能一日无主。永元十四年（公元102年），邓绥便因其贤德，获得朝廷上下一致同意，而被册立为后。刘肇在之前的立后讨论上言辞恳切地说道：“皇后之尊，与朕同体，承继宗庙，母仪天下，岂能轻视？朕以为邓贵人德冠后宫，贤称天下，最为合适。”
邓绥之谦虚恭顺、贤良淑德，足以领袖后宫。刘肇之明辨是非、以民为本，亦足以治理天下。眼看皇朝的未来蒸蒸日上，汉室江上也将恢复汉武大帝在世之时的隆盛。殊不料，元兴元年（公元105年），年仅二十七岁的刘肇病逝，而且其后人多不堪承继大业，要么患有笃疾，要么夭折殒命，唯一的刘隆（后来的汉殇帝）也年仅百日，未脱襁褓。邓绥顺理成章地临朝听政，掌握国家的实际权力，并自称为“朕”。邓氏家族随即成为又一个窦氏，外戚力量再一次崛起。
邓氏戚族掌权
当此之时，刘肇突然病故，年仅二十五岁的邓绥便即刻命人将刘隆从宫外寄养处（其实，在刘肇死之前，自己是有很多的子嗣的，只是不知为何，大多数在很小之时便夭折了。甚至皇帝刘肇曾经还怀疑，是不是有人在宫中暗害自己的子嗣。多次明察暗访，竟然没有任何结果。无奈之下，刘肇只能在孩子一出世之时，便将之抱到宫外由专人领养）寻回，立为太子。
从这个东汉局势的变化看来，刘肇依然算得是一个好皇帝。无论是文治还是武功都不可多得。然而他终究摆脱不了东汉皇帝短命的诅咒，年仅二十七岁就弃大汉数百年基业而去。
依照旧历，刘肇一死，应该是其长子刘胜继位，可惜他年少多病，多年不治。大汉这么重的胆子，便交到了汉殇帝刘隆的手中。实际上，刘隆至死都才两岁，又何谈执掌大汉这么大的基业。刘隆虽然名义上是皇帝，实际上不过是一个大汉后继有人的标志。而真正的权柄，则悉数握于邓绥之手。
邓绥被尊为皇太后之后，便任命太尉张禹为太傅；司徒徐防为太尉，参与掌管尚书事务，百官都听从他的管理；光禄勋梁鲔为司徒。不久，司空陈宠死，邓绥便任命太常尹勤为司空；此前又封刘隆之皇兄刘胜为平原王。刘肇还在世的兄弟，包括清河王刘庆、济北王刘寿、河间王刘开等人来洛阳为和帝尽孝之后，便被遣返回自己的封地。
首先，邓绥颁布法令，饶恕过去的罪徒。例如宽恕窦太后的族人。又如优待和帝的其他贵人，让她们在后宫之内和睦相处。此外，对于当年的巫蛊事件也没有继续追查下去，对于一些含冤之人如和帝的宠臣吉臣等也拨乱反正，为其平反。
其次，则是提倡节约简朴，反对奢华浪费。最后则是以人为本，收揽人心。在邓绥临朝听政之后，第一件事便是革除自己所见的一些弊端。先是反对淫祀，而后邓太后以为，治理国家应以教化为本，而不应专注于刑罚，因为从根本上解决犯罪的思想才是革除社会不良现象的最好手段。
殇帝延平元年（公元106年）五月，邓绥下诏大赦天下，犯法禁锢者一律释放为平民，以“柔”治天下。
第三，东汉自开国至殇帝八十多年的时间内，入宫宫女甚多，造成了“内有怨女，外有旷夫”的局面。到了延平元年六月，邓绥有鉴于宫女太多的弊端，一次诏免后宫达六百余人。当然，任何一个成就宏图霸业之人，必然是对百姓仁爱，对属下严苛。何况邓绥虽然贵为皇太后，却并不是实质上的皇帝。
在立刘隆为帝之前，朝中就有人非议。认为刘胜虽然偶有疾患，却并不是不能治愈，只因为当时他已经八岁有余，一旦长大，就不能够为邓绥所掌控了。于是，还身在襁褓之中的刘隆才得以承继帝位，被邓绥玩弄于股掌之中。
为了稳固自己的统治，邓绥也向世人展现出她最为厉害和犀利的一面，即大肆封赏自己的族人。例如将自己的大哥邓骘从虎贲中郎将升为上蔡侯、车骑将军，位比三公，同时掌管了兵权，也就为其统治提供了强大的后盾；弟弟邓悝从黄门侍郎升为虎贲中郎将，与大哥遥相呼应；另两位兄弟都晋升为侍中，于文官中也是显赫一时、地位尊崇的人物。
而邓绥太后的眼光之长远，在当时而言也是首屈一指的，特别是设立刘隆为太子，继而拥其为帝，让人不得不叹服。此外，她还为了防备刘隆也夭折，便在刘隆登基之后，全力去搜寻一个既可以承继大业，又能够被自己控制的人。这个人，不可能是刘胜，因为其在第一次太子位的选拔中就以失败告终，同时就与邓太后心生嫌隙。考虑到如果他继位，太后大位不保不说，邓绥还可能面临杀身灭族之祸。而其他皇子要么不亲，要么多病，也不在邓太后的候选之列。当此之时，当初的废太子刘庆，也在京师洛阳不断差人活动，他看准了邓太后所具备的实力，每次门下之人来到京师，都会求见邓绥。同时加紧与邓氏族人的联系。刚开始，邓太后还对他心怀芥蒂，不与他走的近。后来邓太后眼见自己无子，而刘庆诚心不减，对自己也甚为恭敬，于是一次刘庆来到洛阳，邓绥趁机试探他，是否愿意将自己的儿子刘祜带到京城玩乐。刘庆见状，忙向太后说，自己的这个儿子不是很聪明，但却很老实，如果能够拜邓绥为母亲，便是刘祜的三生之幸。
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