建初四年（公元79年）六月，马氏终于不堪重负，如一座支撑大汉的巨峰轰然倒塌。溘然长逝之前，依然不忘对自己兄弟的嘱咐，要他们谦逊谨慎。不久，马氏被安葬在显节陵，常伴君侧。马氏苦心孤诣一生所造就的辉煌，就从这里开始逐渐暗淡，一个旧的时代的结束，迎接它的必将是一个新的时代的开始。
后宫硝烟弥漫
国家风调雨顺、百姓安居乐业，西域在班超的努力下，一直维持着稳定，凉州在羌人叛乱被平定之后，也逐渐稳定下来。西南边陲国家也对中央朝廷忠心。刘炟以儒家思想治理国家的愿望已经达成。可是他似乎忘了，在马氏死后，还有比以儒家学说教化人民、治理国家更为紧迫的事情，那就是安定后宫。
此时的后宫，因为刘炟的存在，还没有爆发大规模的冲突和明显的争斗，但是也暗自隐藏着两大危机。一个是刘炟的亲生母亲贾太妃，在马氏死后蠢蠢欲动。另一个则是后宫妃子之间有人受宠，有人被冷落，但每时每刻，她们都没有闲着，而是为了扩大自己的权利，为了自己儿子的未来，做着自己尽可能做的准备。
反观刘炟，对于马太后的死，可谓是伤心欲绝，一点也不顾及自己亲生母亲的感受。并且在此之前，他早就知道马氏并非自己的生母，但是他知道，自己能够坐上九五大位，全靠自己有一个深受先帝宠爱的母后马氏。自己从小在马氏身边长大，马氏也一直将自己视为己出，因此生母不及养母大，也就是天经地义的了。此外，自己在外人眼中，一直是先帝正妻马氏的骨肉，名不正则言不顺，如果承认自己是贾太妃所生，势必会对自己的名声有所影响，甚至会对自己的地位造成不必要的冲击，这是刘炟万万不可以容忍的。因此，刘炟自马氏死后，便一直没有对贾太妃有过任何实质性的表示。最终，只是将她的绿色绶带改为与诸侯王同级的红色绶带，并给予了一些生活上的封赏。而对于其族人，因为没人在朝为官，也就不予考虑加官赐爵之类的事情。
而后宫中的另一场纷争，也在刘炟加紧搜集美貌才女的过程中，不断地演变扩大，特别是一些本身就地位显赫的人，有自己家族的支持，在这深宫内院之中，就更加如鱼得水了。
这之中，主要有三个派别的势力，各自占据了后宫的一方地位。一者，窦皇后当然不在话下，此时已经成为皇后的她，当然不可能愿意屈居人下，但可惜自己的肚子一直不争气。
刘炟对于窦皇后十分宠爱不假，但是他并不是一个用情专一的皇帝，仅仅以家世地位都比窦皇后只强不弱的宋氏姐妹、梁氏姐妹而论，都让窦氏姐妹大为头疼，皇帝对于他们的宠爱，更是一点也不弱于窦氏姐妹。而先帝在世之时，虽然也有后宫佳丽无数，但唯独专宠于马氏，即使马氏无后，自己也会帮助他找一个刘炟代替，以巩固她的地位。
宋氏姐妹也知道自己的处境，但她们和贾太妃不一样，贾太妃做贵人之时，家中没有任何势力，因此自己也就只能任之凭之。宋氏姐妹则身出名门，其祖父宋嵩是右扶风人，早年曾经追随世祖刘秀南征北战，立下无数功劳。宋氏姐妹不仅生得水灵，而且知书达理，十分符合刘炟的审美标准。刘炟即位后，姐妹俩一起被封为贵人。她们对刘炟侍候得很周到，对马太后也很是孝顺。兼且宋大贵人还为刘炟生下长子刘庆，此子聪明活泼，甚得马氏和刘炟的怜爱。一时之间，母凭子贵。马太后未死之前甚至想让宋大贵人做皇后。
而梁氏一族此时也正值春风得意之时，虽然早年梁松曾因为陷害马援而被定罪，但是自从刘庄死后，梁氏一门就逐渐兴旺起来。何况瘦死的骆驼比马大，梁氏虽然衰落，但自从梁氏姐妹入宫之后，梁家就逐渐兴起，特别是梁氏姐妹在后宫得到了皇帝刘炟的极大宠爱，梁氏一门当然能够得以重新崛起。此外，梁家和窦家素来交情匪浅，梁家在宫中也不至于被放在风口浪尖的位置，梁小贵人还为刘炟生了个儿子，名叫刘肇。于是更得刘炟的恩宠，甚至被视为梁家姐妹最大竞争对手的窦皇后，此刻也想染指她的儿子，以重新演绎马太后夺贾太妃儿子刘炟的故事。
于是，各家都在刘炟在位之时，使出浑身解数。其中最具进攻性的人，当归窦皇后莫属。她的计划共有三步：
第一步，继续保持自己在刘炟身边的宠信，她明白，马太后一死，决定自己未来之成败的人，就是眼前的刘炟。因此，窦皇后会想出各种法子，保持刘炟对自己的兴趣不减，例如加强诗词歌赋、歌曲舞蹈等的学习，向皇帝刘炟献媚。又如利用侍寝之机，不断向皇帝吹风，说梁氏和宋氏姐妹的坏话，刘炟耳根子一直很软，这是窦皇后早就抓住了的弱点。刘炟一听自己的发妻都如此说辞，一天两天还兀自不信，但是次数多了，就逐渐生出了对于梁氏和宋氏姐妹的冷淡。
第二步，不断搜罗关于四个贵人试图夺权的罪证，窦皇后曾经召集自己的母亲沘阳公主入宫商议夺权事宜，沘阳公主是刘庄之兄、被废太子东海王刘强之女，对父亲被先帝刘庄夺去了皇位，一直耿耿于怀。此外，丈夫窦勋又被刘庄下狱致死，故而她对刘庄恨之入骨。沘阳公主为给父亲和丈夫报仇，极力支持女儿积极采取行动。不断给宋氏姐妹身边安插眼线，幸亏宋氏姐妹甚为机警，一直洁身自好，但是窦皇后以有心算无心，宋氏姐妹掌握不了先机，很难说永远不会失势。
第三步，则是紧锣密鼓地进行废太子事宜。建初四年（公元79年）四月四日，刘炟颁诏立皇子刘庆为太子。四月七日，又封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。一见宋氏姐妹之子成为太子，皇后便如坐针毡，开始行动起来，她想，与其让宋氏做大，还不如先笼络梁氏姐妹，让其把儿子刘肇过继给自己，自己帮助刘肇成为太子，并登基帝位。此后后宫敌手渐渐被除去，大权在握的窦皇后，何愁不会重演太后马氏的戏。
一场后宫的血雨之路就此铺开，到皇帝刘炟死后，更是明显地演变为外戚之间权力的争斗，东汉自此也走向了自己的噩梦。
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